– А что не носишь? – удивился я. – Вроде красивые сережки.

– Это мое дело, – быстро ответила она. – Хочу – ношу, хочу – нет.

Я лишь пожал плечами: точно, дело не мое. Девчат никогда толком не поймешь. А с их логикой разумными методами невозможно бороться.

В общем, решили двигаться к тракту. По пути остановились возле яблонь и полностью их обобрали. Хоть яблочком перекусим… если косолапый их раньше не стрескает. Я прикрикнул на Топтыгина, сунувшего свою лобастую башку в корзину, но был проигнорирован. М-да, вот же нахлебничек достался… Но ничего, придется ему еще отработать и стол, и кров.

Тракт – извилистая узкая дорога с набитыми колесами телег колеями – вывел нас к стенам города. Сперва просто подождали немного, надеясь расспросить кого-нибудь из путников, но из этого ничего не вышло. За время ожидания ни одной живой души на дороге не показалось.

Близко к городу подъезжать не стали, чтобы не удивлять народ своим транспортом. Мы с Ильей оставили Марьюшку с медведем в избушке, упрятанной в густых зарослях, облачились в доспехи и пошли к городским воротам.

– На турнир? – вежливо поинтересовался у меня один из стражников, детина с огромной алебардой и внушительным пузом.

Из-за живота кожаные доспехи не сходились, и боковая шнуровка болталась свободно.

– Куда? – не понял я.

– На турнир, господин рыцарь, спрашиваю, прибыли? – повторил стражник, разбавив вопрос дополнительными словами для большего понимания.

– А у вас тут что, турнир намечается?

– Да, – уже с тихим раздражением, но еще сохраняя вежливость, ответил стражник. – Завтра к полудню герольды объявят о начале турнира. К нам съезжаются многие известные рыцари, чтобы поучаствовать. А еще больше никому не известных… вот и спрашиваю: вы с оруженосцем на турнир? Все рыцари, принимающие участие в завтрашних состязаниях, и их слуги пропускаются без пошлины.

После этих слов я призадумался. С одной стороны, меня никто не обязывал посетить этот город. Могу легко развернуться и пойти куда глаза глядят. С другой стороны, собрать информацию о Темном Повелителе нужно. И получить ее именно в городе в сто раз проще, чем в захолустной деревушке или придорожном трактире. Вот только плата… Я посмотрел на богатыря, принятого стражем за моего оруженосца, и повернулся к собеседнику.

– Ты угадал, – с важным видом, пытаясь скопировать рыцарскую спесь из когда-то просмотренных фильмов, – я на турнир приехал. А это мой оруженосец.

– Вам туда, – махнул куда-то себе за спину стражник. – В караулке писарь записывает желающих участвовать в турнире.

– Угу, – невнятно отозвался я, и мы пошли в указанном направлении.

Караулка напоминала дачный домик – квадратное строение, обшитое досками, с одним крохотным окошком. Шатровая крыша покрыта почерневшей дранкой; на вершине ее торчала палка с куском выгоревшей и даже порванной ткани – видимо, флагшток с местным флагом.

Внутри обнаружился тщедушный паренек лет шестнадцати с пятнисто-черными руками и такого же подозрительного цвета пятнами на лице. Однако на выходца из Африки не похож.

– Кто? – с важным видом спросил чернорукий, пытаясь скрыть ломающийся голос под искусственным баском.