Гибель «Непобедимой армады» в 1588 г. и потопление в 1596 г. в гавани Кадикса испанского флота привели к окончательному падению Испании как великой морской державы.
В борьбу за владение новыми морскими торговыми путями вступают Англия, Франция и Голландия.
До начала XVII в. в этих странах не существовало такой науки, как кораблестроение. Это было ремесло, переходившее нередко в искусство, секреты его ревниво охранялись и передавались от отца к сыну, от мастера к ученику. Более пяти тысячелетий основные практические правила судостроения вырабатывались интуитивно, на опыте предшествующих поколений. Форма корабля и элементы его конструкции, из-за боязни мастеров отойти от канона, видоизменялись очень медленно, никаких руководств и письменных правил по теории кораблестроения не существовало. Основные требования, которым должно отвечать хорошее судно, были сформулированы еще римским философом Луцием Аннеем Сенекой:
«Корабль хорошим считается, когда он остойчив и крепок, быстроходен, уступчив ветру, послушен рулю».
Странно и другое: со времени открытия Архимедом закона плавучести и до практического применения его прошло почти две тысячи лет. Лишь в 1666 г. английский корабел Антони Дин, к несказанному удивлению всех, определил осадку судна и прорезал пушечные порты в бортах до спуска корабля на воду. Подобные операции до этого производились лишь после фактического определения ватерлинии на воде.
Печатные книги по кораблестроению появились лишь в начале XVII в. Первая из них – своего рода теоретическое наставление о строительстве судов «Livro de Lracas de Carpintaria» – была написана в 1616г. португальцем Мануэлем Фернандесом, вторая – «Architectura Navalis» («Морская архитектура») – спустя тринадцать лет немцем Джозефом Фюрттенбахом. Эти исследования способствовали тому, что в конце XVII в. появилось несколько принципиально новых типов военных и торговых кораблей.
К началу XVII в. ведущей морской державой мира являлась Голландия. Достаточно сказать, что ее торговый флот насчитывал почти десять тысяч судов. Какие же корабли строили голландцы? Назовем лишь главные их типы: галиот, коф, фильва, флейт, буер, эверс, кат, гукор.
Наиболее распространенное торговое судно – флейт – имело три мачты, несущие прямые паруса на фоке и гроте и косой парус на бизани. Характерная особенность флейта – закругленная корма и заваленные внутрь, как у испанских галеонов, борта. Заметим, что такая форма бортов не связана с военными соображениями (затруднить противнику взобраться на корабль во время абордажа). Причина другая. Дело в том, что портовые пошлины в те времена взимались соразмерно ширине корабля, и лишь в 1669 г., когда ввели новую систему начисления таможенных сборов, палуба флейтов стала значительно шире. Флейты были очень удобны для плавания вдоль берегов Северной Европы, так как небольшая осадка позволяла им заходить в устья рек.
Не менее популярен был люгер – трехмачтовое судно с косыми парусами и горизонтальным бушпритом, который мог втягиваться внутрь корабля. Сначала люгеры использовались как рыбопромысловые и транспортные суда. В конце XVIII в. люгеры – излюбленные суда фламандских и французских контрабандистов, так называемые «chasse maree» (морские охотники). При свежем ветре их скорость достигала 15 узлов. Они хорошо лавировали и могли ходить очень круто к ветру. Во времена наполеоновских войн люгеры входили в состав военных флотов. Вооруженные восемью-девятью небольшими пушками, они использовались приватирами и каперами – пиратами, получавшими во время войны от своих правительств патенты на право захвата и уничтожения торговых кораблей противника. Экипаж военных люгеров составлял 40 – 50 человек.