- Вы забыли добавить отсутствие любых поселений на многие сотни верст, сильные ветра, сумасшедшие перепады температур и полная зависимость ссыльнопоселенцев от внешних поставок еды, лекарств и теплой одежды. Идеальное место для перевоспитания закоренелых преступников, не правда ли?

Во-вторых, связи и возможности молодого чиновника были настолько велики и обширны, что даже сам губернатор Духовский не считал для себя зазорным советоваться со всего лишь надворным советником по тем или иным вопросам. А то и просить помощи - и честно говоря, Николай Иванович его очень хорошо понимал. Трудно удержаться от искушения свалить часть своих проблем на человека, к коему время от времени запросто так заглядывают в гости молодые Великие князья. Который свободно переписывается с министрами, всемирно известными учеными, крупными промышленниками (и не только отечественными) и военными в генеральских чинах. И чья Дальневосточная компания вот уже четвертый год подряд вкладывает в развитие захолустной прежде имперской провинции многие миллионы рублей - что вполне закономерно отозвалось бурным ростом местной промышленности и деловой жизни. Особенно оживились купцы, первыми оценившие возможности и невероятное удобство единого прейскуранта всех агреневских компаний: товарный кредит, рассрочка платежей, техническое сопровождение и гарантийный ремонт сложного оборудования... Для дальневосточных негоциантов подобные слова звучали настоящей музыкой, а сам справочник быстро превратился в статусный предмет. Очень увесистый, кстати. Нет, правда! Солидный том в замшевой обложке, под которой было четыре сотни страниц из плотной глянцевой бумаги, с отличной полиграфией и множеством красочных иллюстраций - а так же общим весом этак слегка за треть пуда.

- Хм, если рассматривать все с этой точки зрения?.. Н-да, идея не так уж и плоха. А как вы считаете, князь - можно ли надеяться, что каторгу на Сахалине упразднят?

- Насколько я осведомлен, Николай Иванович, шансы на подобный исход очень велики.

Третье обстоятельство плавно вытекало из первых двух: то, что не потерпели бы от простого надворного советника, легко прощали архимиллионеру и оружейному магнату. Высшей аристократии всегда были присущи легкая эксцентричность и высокомерие - и один конкретный князь был далеко не самым худшим представителем этой касты. Собственно, на памяти генерал-лейтенанта он, пожалуй, был одним из лучших! И что скрывать, Николая Иванович изрядно "подсел" на дружеское общение со столь неординарной личностью.

- Прекрасно! Хотя бы одной заботой да меньше станет...

Хмыкнув с неопределенной интонацией, хозяин кабинета закрыл обработанный финансовый документ и едва заметно повел плечами, разминаясь.

- Позвольте поднять вам настроение еще больше, дорогой мой Николай Иванович?..

- Я весь во внимании, князь?

- До меня дошел слух, что проект Манчжурской железной дороги получил лестную оценку самого государя-императора.

-О!?! Князь, ну не томите же - подробности, как можно больше подробностей!..

В отличие от своего начальника Духовского, всеми силами лоббировавшего прокладку конечного участка Великого сибирского пути по землям Забайкальской и Амурской губерний, Гродеков был давним и последовательным сторонником именно варианта строительства железной дороги через китайскую Манчжурию. Всегда приятно отщипнуть кусочек соседских территорий в свою пользу - а уж ежели это слабый в военном отношении Китай, то застолбить за собой часть его земель и вовсе сам бог велел!