– А. Неужели она настолько податливая? – Йен не сознавал, что с каждым новым предложением повышает голос. Впрочем, ничего удивительного, если разговариваешь сквозь стиснутые зубы.

– О, безусловно, сэр, – серьезно, доверительно ответил Стэнхоуп. – О, она не идеальна. Немножко тщеславная и легкомысленная. Слегка банальна и поверхностна. Но это все юность. Несколько младенцев все изменят. Зато, клянусь Богом, она выглядит самим совершенством.

– Тщеславная? Легкомысленная? Банальная? Поверхностная? – шипел Йен, словно бросал дротики в мишень. Стэнхоуп моргал при каждом слове. – Вы… давно смотрелись в зеркало, Стэнхоуп?

– Ха-ха! – расхохотался Стэнхоуп. Он и вправду слишком много смеется. – О, ха-ха-ха, Эверси! Остроумно. Но она красавица, – подчеркнул он. – Немножко ее объездить, и получится превосходная лошадка для скачек, а мои наследники будут выглядеть невероятно привлекательными.

– Вы только что назвали мисс Дэнфорт… превосходной лошадкой?

– Да.

– Превосходной. Лошадкой, – медленно повторил Йен. Как будто учил новые слова.

Глаза начинало застилать красной пеленой.

– Да? – Стэнхоуп выглядел несколько озадаченным.

– И вы думаете, что она банальная, поверхностная и легкомысленная. Она. – Он говорил это так, словно пытался увековечить слова герцога для потомства. Словно хотел запомнить их в точности.

– Ну да, – поторопился заверить его Стэнхоуп. – Но это же большинство женщин такие. Наши драгоценные. Что бы мы без них делали, верно, Эверси? – Он окинул взглядом бальный зал, всех прочих женщин, которых мог получить так легко, учитывая титул. – И я-то знаю, что вы никогда без них не обходитесь.

Йен уставился на него так, как смотрел бы на кобру, которую собрался выстрелом разнести в клочки.

Долго.

Не моргая.

Стэнхоуп взглянул на него, уже повернулся было в сторону бального зала и вдруг отшатнулся, по-настоящему разглядев выражение лица Йена.

– Вы меня слегка пугаете, Эверси. Вы не моргаете! Но вы еще слишком молоды для апоплексического удара, верно?

– Вы и должны испугаться, Стэнхоуп, – любезно произнес Йен.

Стэнхоуп опустил взгляд и заметил, что Йен сжал кулаки, чтобы как следует врезать в челюсть молодого лорда.

– Вы подумали… О, я не намеревался никого оскорблять! Она великолепная девушка. Восхитительная! Мне показалось, я очень ясно дал это понять. – Он коротко кивнул, явно решив, что этого достаточно.

– И это все, что вы можете сказать? Она великолепная девушка?

Вот теперь Йен кричал.

Разговоры вокруг прекратились, все головы повернулись к ним.

Стэнхоуп откровенно недоумевал, беспокойно переступая с ноги на ноги.

– Какой комплимент может быть лучше? Что еще я могу сказать?

– Что еще? ЧТО ВЫ ЕЩЕ МОЖЕТЕ СКАЗАТЬ? – Внезапно он понял, что задыхается, голос его сделался хриплым. – Она… просит прощения у цветов. Она разговаривает со звездами. Она скручивает идеальные сигареты. Она думает о слугах. Она пахнет чертовым лугом. Она стреляет, как снайпер. Она ездит верхом, как кентавр. Просто рассмешить ее… все равно что выиграть тысячу кубков Суссекса в состязаниях по стрельбе. Нет, гораздо лучше, вы, чванный, напыщенный, вечно ржущий, как конь, ИДИОТСКИЙ БОЛВАН!