- Ну как? - напряженно спросил Сидиус. - Кто-нибудь что-нибудь необычное чувствует?

Шейди пожала плечами.

- Всё по старому. Но я и не маг, так что ничего нового не скажу.

- Исир? - Харуд обернулся к волшебнику и тот сосредоточенно проделал несколько пассов руками.

- Пустарные потоки странно себя ведут, - маг задумчиво прищурился. - Неохотно откликаются, и с ними стало как-то неприятно работать - будто лёд пускаешь по венам.

Каждый тут же проверил его слова, активировав магическую грань или специализацию - ощущения были точно такими, как их и описал Исир.

- Всё, - вдруг сказал Келлер, навострив уши. - Звуки живого леса полностью стихли.

Вильяр и Берта удивлённо увидели подтверждающие его слова кивки сопартийцев и сами невольно прислушались - а ведь и правда! До этого на границе слуха ещё оставался стрекот кузнечиков, раздражающий комариный писк, жужжание едва светящихся мотыльков и далёкий шелест крыльев ночных птиц, который заставлял их опасливо поглядывать в тёмное небо. Теперь же всё было тихо. Не раздавалось ни единого живого звука, не считая шелеста листьев от налетевшего ветерка или скрипа деревьев. Лес словно вымер за считанные мгновения.

- Что случилось? - впервые столкнувшаяся с подобным охотница была растеряна.

- Мы заметили это на обратном пути, - пояснил Харуд, внимательно осматриваясь вокруг. - Естественные ночные звуки сначала стали подобны удаляющемуся эху, и вот теперь умерли окончательно.

- Ни животных, ни птиц, ни насекомых, - медленно проговорил Сидиус. - И, вдобавок к этому, воздух действительно стал тяжелее.

- Это какое-то заклинание? - спросил Вильяр, нервно поглаживая пальцам рукоять висяшего на поясе шестопёра. - Мы не заметили, как перешли его границу и активировали?

Шейди покачала головой и скривила губы.

- Это вряд ли. Мои охранные артефакты почувствовали бы такое. Да и вообще мы бы заметили постороннее вмешательство такого уровня, тут ведь не малорослики какие собрались. - Лилововолосая воительница покосилась на Берту с Вильяром. - Без обид, детишки.

Ещё некоторое время посвятив обдумыванию сложившейся ситуации, Сидиус принял решение:

- Пометим это место на картах, а сами вернёмся на прежний маршрут, только пойдём другой дорогой. Раз уж нас пока никто не останавливает, то попробуем забраться как можно дальше.

- Верно, - поддержал его Харуд. - Если это всё-таки заклинание, то мы либо выйдем за пределы его действия, либо достигнем некой границы.

- Берта? - Задумчиво рассматривающая поваленный ствол охотница вынырнула из размышлений и повернулась к окликнувшему её Сидиусу. - Веди дальше, только на этот раз возьмём левее.

Кивнув, девушка бросила последний взгляд на лежащее дерево и вновь возглавила бредущий через Глухолесье отряд.

***

Девять фигур пробирались сквозь ночной лес, скользя меж поскрипывающих чёрных деревьев, с тревогой в глазах всматриваясь в окружающую их темень и то и дело поднимая головы к подёрнутым туманной дымкой кронам, на которых от ветра зловеще шелестели осенние листья. Напряженно стискивая древки своего оружия, им чудилось, словно они слышат чьё-то глубокое дыхание, а земля под их ногами будто оседает, медленно утягивая идущих в глубины бездны. В такие мгновения сердце испуганно замирало, а ледяные когти налетевшего страха стремились сковать разум, низвергнув его в пучины отчаяния. Ситуация осложнялась тем, что никто не мог понять, последствие ли это чрезмерного напряжения и разыгравшейся паранойи, либо же некто целенаправленно пытается влиять на их сознание?