Мясо было соленое, но бурдюк у меня был полон. Мальчик съел с полдюжины ломтей, откусывая огромные куски и запивая их водой.

Сильный порыв ветра сотряс сарай. Милли издала протестующий звук и затихла.

- К ночи самум разыграется по полной, - сказал юный Билл. - Точно говорю.

- Мне нравится шум ветра, - сказал я. - Он навевает мне мысли об истории, которую читала мне мама, когда я был мальцом. - Называетсяч она "Ветер сквозь замочную скважину". Ты ее знаешь?

Юный Билл покачал головой. - Мистер, а вы правда стрелок? Не врете?

- Правда.

- Можно мне немного подержать ваши револьверы?

- Никогда в жизни, - сказал я, - но ты можешь посмотреть вот на это, - я снял патрон с пояса и протянул его мальчику.

Он пристально рассматривал его, начиная с латунного основания и до самого кончика. - Ух ты, тяжелый! Если попадете таким в кого-нибудь, он точно уже не встанет.

- Да, патрон - штука опасная, но он может быть и интересным тоже. Хочешь увидеть трюк, который я с ним проделываю?

- Еще бы.

Я взял у него патрон и принялся вертеть его между пальцами. Пальцы поднимались и опускались, поднимались и опускались будто волны. Юный Билл смотрел, раскрыв широко глаза. - Как вы это делаете?

- Так же как все делают любые вещи, - сказал я. - Практикуются.

- Покажете, как это делается?

- Если присмотришься поближе, то сам увидишь, - ответил я. - Вот он есть… а вот его нет, - я молниеносно спрятал патрон под ладоноью, думая при этом о Сьюзан Дельгадо, как, наверное, буду думать всегда, выполняя этот трюк. - А вот и снова он.

Патрон танцевал: сначала быстро… медленнее… опять быстрее.

- Следи за ним Билл, и попытайся понять, как я заставляю его исчезать. Не спускай с него глаз, - я понизил голос до убаюкивающего шепота, - смотри сюда… смотри… смотри. Тебе хочется спать?

- Немного, - он медленно прикрыл глаза, с трудом приоткрыл, - я мало спал прошлой ночью.

- Правда? Следи за патроном. Вот он есть… а вот его нет. Опять он. Танцует быстрее.

Патрон вертелся туда-сюда. А ветер все шумел, убаюкивая меня так, как мой голос убаюкивал мальчика.

- Спи, если хочешь, Билл. Слушай ветер и спи. Но и мой голос слушай тоже.

- Я слышу тебя, стрелок, - глаза его закрылись и в этот раз такими и остались. Руки его расслабленно лежали на коленях. - Слышу очень хорошо.

- Ты видишь патрон, так? Даже с закрытыми глазами.

- Да… но он стал больше. И засверкал, как золото.

- Правда?

- Да.

- Нырни глубже, Билл, но слышь мой голос.

- Я слышу.

- Я хочу, чтобы твой разум вернулся к прошлой ночи. Твои разум, глаза и уши. Ты это сделаешь?

Он нахмурился. - Я не хочу.

- Это не опасно. Все уже случилось и к тому же, с тобой я.

- Вы со мной. И у вас револьверы.

- Правильно. Пока ты слышишь мой голос, с тобой ничего не случится, потому что мы вместе. Ты под моей защитой, понимаешь?

- Да.

- Твой папа наказал тебе идти спать под звездами, так?

- Ага, сказал, что ночь будет теплой.

- Но причина была не в этом, правильно?

- Не в этом. Дело в Элроде. Однажды он схватил кошку за хвост, повертел ее и выкинул. Она так и не вернулась. Иногда он тягает меня за волосы и поет "Парень, который любил Дженни". Папа его остановить не может, потому что Элрод больше и сильнее. А еще он держит нож в сапоге. Мог и зарезать. Но чудовище он зарезать не смог, так ведь?