Отдернув занавеску, он заглянул в следующую — маленькую, плохо освещенную комнатку — и вздрогнул. На беленой стене, распятые большими гвоздями за крылья, висели три высушенные черные вороны.

— Что это?!

— Нельзя туда, милок, — резко ответила хозяйка и быстро вернула занавеску на место. Она насупилась, брови сошлись в одну линию, глаза прищурились, рот сжался, превратившись в окруженную морщинами куриную гузку. Сейчас перед ним опять стояла Баба Яга. Но только один миг.

— Гадаю я там, — уже мягче пояснила она. — Погоду предсказываю, урожай, да еще что попросят…

Баба Яга снова исчезла. Бабушка Беляна сноровисто разожгла примус и вскипятила чайник. Запахло керосином. Она выкладывала из подоконной тумбы мед в литровой банке, печенье в пластмассовой вазочке, целлофановый пакет с ирисками и большую плитку шоколада.

Но Черепахин чувствовал себя так, будто сидел на пороховой бочке.

— Чаек целебный, — приговаривала то ли бабушка, то ли Яга, расставляя на скатерти угощение. — Медок с Миколиной пасечки, печенюшки уже засохли, а конфетки твои мягонькие. Вкусные! Эти ириски тоже вкусные, только как их есть? Чужим ртом разве…

— Тогда зачем они тебе, бабуля? — спросил Иван, чтобы поддержать разговор.

Она досадливо махнула рукой.

— Так молодежь бестолковая угостила. Сами и камни разжуют, думают, что у всех зубы крепкие.

Иван напрягся.

— Какая молодежь?

— Приезжали тут двое на черной машине, большая, раза в два больше Радимкиного «жигуля». Миколу искали. Охотиться хотели, а слышали, что он лучше всех лес знает. Вежливые, трезвые такие ребятки. Не то что наша пьянь…

Она всполошилась.

— Давай, милок, я тебе картошки нажарю, помидорчиков из погреба принесу, самогонки хлебной?

Черепахин проголодался, но сейчас ему было не до угощения — хотелось только одного: как можно дальше оказаться от этого домика с двойным дном.

— Нет, бабушка, спасибо. А где сейчас Микола-то?

— Дак у себя же, у болотца, где ж ему быть, чай, кралю себе не завел, — и она опять тихо завыла.

— А молодежь-то его нашла? Поохотилась?

— Да кто ж его знает! Больше не заезжали, не спрашивали. Нашли, значит. Ты пей чаек-то…

Из маленькой комнатки просачивался тлетворный душок нежити, в мутных глазах хозяйки то и дело мелькал дьявольский огонек. Вокруг отчетливо сгущалась атмосфера опасности. А может, у Ивана просто расшалились нервы.

Чай действительно был вкусным и ароматным, но удовольствия не приносил. Хотелось скорее выбраться на чистый свежий воздух.

— Как же мне до него добраться? Как я его найду в лесу-то?

Бабушка Ягашка снова завыла.

— Дык что тут искать? Идешь по широкой просеке, за оврагом направо, скоро увидишь обгоревшую березу, от нее по тропке левой, по краю болотца, а там верст пять всего. Не промахнешься!

Иван вздохнул.

— Да нет, ничего не выйдет. Не мастер я по лесам ходить. А проводника найти можно?

В затхлом воздухе повисло молчание. Иван отставил чашку.

— Отчего ж нельзя? — наконец вымолвила Беляна. — Радимка на телеге и отвезет, он малец шустрый. Только тогда надо сразу выезжать, чтобы успеть засветло. Не любят наши по темноте ходить — тут и оборотни водятся, и ведьмаки… А то погости, заночуй, с утра поедете…