- Гай! Ты чего несешь?! - окончательно изумился Бер, уставившись на меня, как на сумасшедшую. - Что за бред такой?!

Я криво улыбнулась.

- Поверь, я видел разницу. Я чувствовал ее. Сравнивал и думал все это время, почему случилось именно так. И я пришел только к одному разумному выводу: что Твари, будучи призванными сюда в состоянии Теней... из Пустоты призванными, как тебе известно... так вот, они на самом деле далеко не сразу могут здесь прижиться. И знаешь, почему?

- Нет.

- Плохо. Тогда скажи мне: чем питаются Тени в своем мире?

- Душами, - мрачно ответил за Изумруда Гор.

- Правильно, - кивнула я. - Но не всякими. Потому что в Тени нет светлых душ. И нет тех, кто заслужил (согласно Учению) царствия небесного. Правильно?

Бер непонимающе нахмурился.

- Допустим. И что с того?

- А то, брат, что живущие в Тени создания - единственное, что там вообще есть. Ни деревьев, ни травы, ни земли, ни неба... сами прекрасно знаете: там нет ничего, кроме Пустоты и Теней. Отсюда вывод: что они там ЕДЯТ? И за счет чего существуют?

- За счет других Теней, - вздрогнув, нашел правильный ответ Бер.

Я кивнула.

- Вот именно. Другая пища им не нужна. Это ведь тоже - своего рода наказание за грехи. Жить во Тьме, не видя солнечного света, но помня о том, как он прекрасен... жить в Пустоте, помня о живом, но недоступном тепле... видя перед собой только мрак... будучи вынужденным поглощать таких же Теней, как ты, только слабее... чем не ад? И чем не искупление того зла, что ты натворил при жизни? А теперь скажи мне, брат, что нужно Тени, внезапно попавшей в новый мир? В чем она нуждается? К чему привыкла? Что она в первую очередь будет искать, чтобы задержаться тут хоть на чуть-чуть? Вспомни свое прошлое и скажи: что?

- Души, - сдавленно прошептал Бер, широко распахнув глаза от внезапного понимания.

- Мертвые души, - снова кивнула я. - Правильно. Ту самую пищу, без которой им просто не выжить.

Братья ошарашенно моргнули. Но они сами когда-то прошли этот путь. Сами когда-то отчаянно нуждались в подпитке. Сами были Тенями. И, кажется, только сейчас об этом вспомнили.

- А если мертвых душ поблизости нет? - прищурившись, спросила я у них. - Если есть только живые? Они подойдут в качестве пищи?

- Конечно, - сглотнул Гор. - Но хуже, чем мертвые.

- Совершенно верно. Ведь еда похожая, хотя и не такая питательная. А почему так?

- Не знаю...

- Знаешь, - сухо возразила я. - По той простой причине, что в мертвой душе не осталось ничего чистого, честного и теплого. Потому, что в ней есть только страх. Боль от воспоминаний. Отчаяние. Горечь... все то, что есть в каждой Тени. Все то, что им приходится поглощать, умножая в себе эту скорбь и, тем самым, и живя, и страдая постоянно. Это - и жизнь, и мука для них. Однако умереть по-настоящему они не могут. Несмотря на то, что страх смерти даже после самой смерти никуда не делся... таким уж создан этот мир. Так пожелали местные боги. А теперь скажи мне, брат: если такой Тени пришлось бы выбирать, какую душу съесть, что бы она выбрала? Душу светлую, безмятежную? Или же то, что ей знакомо? То, к чему она привыкла?