— Конечно, — ответил Остроглаз, прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот, чтобы отказать.

Она метнула раздраженный взгляд на своего глашатая. Что он себе позволяет? Это дело Небесного племени, чужаки тут не при чем! Она не хотела посвящать в это дело даже дневных воителей, не говоря уже о пришельцах с территории Двуногих, которые всего одну ночь провели в племени!

Но Листвяная Звезда не могла спорить с Остроглазом на глазах Хлыста, поэтому ей пришлось проглотить свою досаду и, коротко кивнув, отправиться к себе.

Вскоре туда начали подтягиваться Небесные коты. Веснянка и Птицекрыл первыми вошли в пещеру и, поклонившись предводительнице, сели рядышком у стены, обвив хвостами лапы. Затем появился мрачный Чернобок, за ним пришли Трилистница и Цветоглазка. Живот у Трилистницы совсем округлился, она задыхалась от усталости, и все говорило о том, что Небесному племени нужно со дня на день ждать прибавления.

Остроглаз и Хлыст явились последними, сразу после Эхо, она бесшумно скользнула в палатку и села в дальнем углу, не сводя внимательных глаз с Листвяной Звезды.

— Все в сборе, — коротко бросил глашатай. — Ну, в чем дело?

Листвяная Звезда коротко рассказала о том, что они обнаружили в лесу, постаравшись как можно ярче описать своим соплеменником отвратительную кучу, обезобразившую их лес.

— Крысы! — воскликнула Веснянка, испуганно переглянувшись с братом. — Неужели нам придется снова схватиться с ними?

— Нет, ни за что! — тоненько проскулила Цветоглазка, и Листвяная Звезда с содроганием поняла, что та снова вспомнила смерть своего друга. — Нужно держаться от них подальше, вот что я скажу!

Она съежилась, втянув голову в плечи. Добрая Трилистница прижалась боком к перепуганной кошке и лизнула ее в щеку.

Хлыст с нарастающим удивлением прислушивался к словам кошки, его усы подрагивали, словно бурый кот хотел что-то спросить. Когда Цветоглазка перестала скулить, он не выдержал и повернулся к Листвяной Звезде.

— Почему вы так переполошились? — спросил он. — Неужто из-за горстки крыс? Но это же просто дичь, хоть и вонючая!

— Видишь ли, в прошлом у нас были большие неприятности из-за этих тварей, — ответил Остроглаз и коротко рассказал гостю о том, как полчище крыс долгое время терроризировало живущих в ущелье котов, и что только после страшной битвы Небесному племени удалось изгнать их со своей территории. — В том бою мы потеряли одного из своих воителей, — закончил он, — а все остальные были ранены. Вот почему мы не можем позволить крысам размножиться и набраться сил. Они — наши смертельные враги, а не просто неприятные соседи.

Хлыст задумался.

— Знаете, мы у себя частенько охотимся на крыс, как на дичь, — сказал он. — Возможно, мы сможем вам помочь.

Листвяная Звезда хотела вежливо поблагодарить гостя и сказать, что ее племя само справиться со своими проблемами, но Остроглаз снова опередил ее.

— Было бы здорово, — просто сказал он. — Дельная помощь никогда не бывает лишней. Что, по-твоему, мы должны сделать?

Листвяная Звезда подавила возмущенное шипение. Глашатай во второй раз принимал решение вместо нее!