— А вот это уже наглость! — воскликнул рыжий с белым кот, подходя к молодым котам и дружески пихая Шустрика в бок. — Мне кажется, у тебя уже есть наставник. Чем это он тебе не угодил?

— Ой, прости, Билли-шторм, — смутился Шустрик, нервно приглаживая языком свою идеально ухоженную грудку. — Ты тоже прекрасный наставник.

Прежде чем Билли-шторм успел ответить, со склона песчаного холма донесся оглушительный визг, и «банда четырех» — Крапивничек, Ручеек, Сливка и Крольчонок — мячиками выкатились из детской и, спотыкаясь на каждом шагу, засеменили вниз.

— Сдается мне, само Звездное племя оберегает этих котят, — пробормотала Чернушка, со страхом глядя на них. — Иначе как объяснить, что они до сих пор не сломали себе шеи?

— Билли-шторм! — завопил Крольчонок, спрыгивая с последнего камня и опрометью кидаясь к рыжему коту. — Посмотришь, как мы выполняем приемы, которым ты научил нас вчера?

— Я дерусь лучше всех! — похвастался Крапивничек.

— Врешь! — мгновенно вскинулась Сливка. — Это я лучше всех!

— Малы они еще, чтобы учить их драться, — воскликнула Меднолистая, распушив загривок. — Крапивничек сегодня чуть не утонул, пытаясь повторить твои уроки!

— Вот именно, — поддержал разгневанную королеву Чернобок. — Напрасно ты их раззадориваешь, Билли. Ты заглядываешь сюда только днем, да и то изредка, большую часть времени пропадаешь то на охоте, то в патрулях. Тебе, понятное дело, приятно в охотку повозиться с малышами, а когда они потом на ушах начинают ходить, тебя и след простыл. А мы вытаскивай их из воды, да следи, чтобы лапы себе не переломали!

Билли-шторм вежливо поклонился Меднолистой.

— Приношу свои извинения за этот случай, — искренне сказал он. — Но коршуны и лисы не оставят твоих детей в покое только потому, что они еще малы. Мне кажется, что будет разумно как можно раньше научить их простейшим приемам защиты. Для их же пользы, а не для моего удовольствия.

— Тоже мне, умник выискался! — презрительно прошипела Веснянка, стоявшая за кучей с добычей. — Можно подумать, ручные котики много понимают в лисах и коршунах!

Даже если Билли-шторм услышал эти слова, он не подал виду. Листвяная Звезда подавила вздох. Кажется, ей пришло время вмешаться. Нужно было как можно скорее положить конец бесконечным раздорам между временными и постоянными воителями. Племя, лишенное внутреннего единства, обречено на гибель.

— Не думаю, что мы должны винить Билли-шторма в утреннем происшествии с Крапивничком, — мягко заметила Листвяная Звезда, подходя к котам. — Котята целыми днями играют и никогда не смотрят под лапы. Если запретить им разыгрывать сражения, они будут играть в следопытов или, чего доброго, попробуют летать по-совиному! Надеюсь, сегодня они получили хороший урок и впредь будут осторожнее, — добавила она, очень строго посмотрев на Крапивничка и троих других разбойников.

Крапивничек горячо закивал, тараща глазенки, было видно, что он страшно польщен тем, что предводительница обратилась к нему.

— А можно Билли-шторм и дальше будет нас учить? — умоляюще попросила Сливка.

— Можно, если он сам захочет, — кивнула Листвяная Звезда. — И если ваша мама разрешит. Ее уговаривайте сами, я за вас заступаться не стану.