Так я и познакомилась с Коровиным. Своей фамилией он, кстати, гордился и даже намекал на родство со знаменитостью. Носил длинные волосы, бороду, из-за которой казался мне ужасно старым. Учителем Дмитрий Владимирович хотел быть строгим, но особо мне заданиями не докучал. Время от времени поправляя мою работу, давал советы, в остальное время мы болтали обо всем на свете. Иногда в мастерской появлялась его жена, Екатерина Осиповна, с подносом в руках, со стоящими на нем расписными бокалами с чаем. На блюдце неизменные пирожные, которые она пекла сама. Коровин был сластеной, а его жене нравилось потакать этой его извинительной слабости.

Само собой, пирожные я тоже любила, и данное обстоятельство, а еще разговоры с Коровиным, примиряли меня с уроками живописи, без которых я прекрасно бы обошлась.

Иногда мы отправлялись на пленэр, и это было здорово. Мы шли вдоль реки, пока не находили подходящее место, и начинали работу. На природе Коровин становился особенно разговорчивым. Меня называл «друг мой Анька», шутил и смеялся. Заканчивалось занятие купанием в реке. Потом возвращались в мастерскую, где нас уже поджидала Екатерина Осиповна с неизменным чаем.

Дмитрий Владимирович оказался прирожденным педагогом, дети к нему так и тянулись. Тем большую горечь супруги Коровины, должно быть, чувствовали от того, что своих детей у них не было. Здешние кумушки не раз повторяли: для Екатерины муж был главным человеком на свете, да и на кого еще излить свою любовь? И добавляли: «несчастная баба».

Как-то раз я услышала слово «бесплодная» и полезла к бабке с уточнениями.

— Поменьше глупостей слушай, — отрезала она, а мне пришлось и дальше изнывать от любопытства. Девчонки постарше меня просветили.

— Катерина не может родить, завести ребенка, понимаешь? Поэтому ее все жалеют. А муж от нее гуляет. Я слышала, как мамка говорила.

— Что значит — гуляет? — насторожилась я, с моей точки зрения, в прогулках не было ничего предосудительного.

— Значит, к другим женщинам ходит. Катерина знает и терпит, потому что бесплодная и никому не нужна.

— А моя мама говорит, что это неправда, — влезла еще одна моя подружка. — Ни с кем художник не гуляет. Все врут. И жену любит, а детей они никогда не хотели, потому что он живет ради искусства.

Все это подвергло мой мозг серьезной перегрузке, и я перестала об этом думать, но потом эти слова не раз вспомнились. Надо сказать, Екатерина Осиповна не производила впечатления несчастной женщины, была приветлива, гостеприимна, на чужих детей с тоской не смотрела, как, впрочем, и ее муж. Что бы ни болтали кумушки, жили они в полном согласии, и отсутствие детей не было чем-то для них трагическим, по крайней мере, к такому выводу я пришла, когда уже взрослой по привычке захаживала к ним на чай, приезжая к бабке. Художник и его муза. Или верный товарищ, который жертвует всем ради любимого. Чтобы понять это, достаточно было взглянуть на то, с какой нежностью поправляла Екатерина Осиповна плед на ногах своего мужа.

Мне всегда нравилось, как она выглядит, особенно ее коса, светло-русого цвета, предмет моей тайной зависти. Дома она всегда ходила в нарядном платье и туфлях на каблуках, тщательно причесанная, с легким макияжем (рядись не рядись, а все равно убогая — очередной комментарий завистливых соседок). Красивая женщина, которая знает себе цену.