Замешательство на лице Мэл сменилось чем-то похожим на понимание:

– Элла… Неужели ты выбрала эту специальность только потому, что считала, что находишься передо мной в долгу?

– Ну, не то чтобы в долгу… – тихо начала я, уставившись в пол. Какая же я лгунья… Я, конечно, не думала, что Мэл ждет, пока я ей отплачу, но… Мне тоже хотелось внести свой вклад в бюджет и тем самым продемонстрировать, что Мэл не зря обеспечивала меня на протяжении последних нескольких лет. Это же логично? Или нет? Голова шла кругом.

Моя старшая сестра тяжело вздохнула, и я заставила себя поднять взгляд. Мэл смотрела куда-то поверх моего плеча – может, в окно или на стену.

– Я по-крупному облажалась, да? – произнесла она, чем поставила меня в тупик. «Облажалась»? Кто, Мэл?!

– Что?

– Ты столько раз наблюдала за тем, как я готовлю бухгалтерские отчетности… Мне следовало догадаться, что ты никогда не выбрала бы эту специальность без скрытых мотивов. Твои школьные оценки по экономике говорили сами за себя, – со смехом резюмировала Мэл.

– Мои оценки были не такими уж и плохими, – пробормотала я, хотя понимала, что сестра права.

– Ты всегда была куда креативнее меня, поэтому я не понимала, что заставило тебя выбрать эту специальность. Думала, что у тебя на то свои причины и что мне не стоит вмешиваться, – сказала Мэл. – Оказывается, да, причины у тебя были, но не те, из-за которых стоит тратить столько времени на учебу.

– Что? – повторила я, пытаясь сформулировать хотя бы одну связную мысль.

Признание в том, что я хочу бросить учебу, на протяжении многих месяцев не давало мне покоя, а Мэл отреагировала так, как если бы я сказала, что взяла из холодильника последний пудинг… Я понятия не имела, как справиться с охватившим меня замешательством.

– Знаешь, что было для меня самым трудным после переезда в Чикаго? – спросила Мэл.

Я покачала головой.

– Брать деньги у родителей, – сказала она. – Потому что дома оставались вы с Лив, и трат у папы с мамой хватало. Они годами экономили, чтобы дать нам все необходимое, и при этом продолжили помогать мне. Даже после того, как я съехала. Ты знала, что почти всю учебу родители оплачивали половину моей аренды?

Я снова покачала головой.

Мэл улыбнулась, и ее улыбка была полна тепла и любви. Мне захотелось обнять сестру и никогда не отпускать.

– Я говорила, что они не обязаны мне помогать и что я как-нибудь справлюсь сама. Но папа с мамой отвечали, что помогают не потому, что «обязаны», а потому что хотят. Потому что любят меня.

С этими словами Мэл наклонилась и погладила меня по волосам, как делала раньше, когда мы с Лив только переехали к ней и пытались привыкнуть к новой жизни без родителей.

– Я уже говорила, но, если придется, буду повторять, пока тебе не надоест слушать, – продолжала моя старшая сестра. – Вы с Лив живете со мной потому, что вы – моя семья, а не потому, что меня кто-то заставляет. Да, временами приходится тяжело, но зато я вижу ваши улыбки.

С каждой секундой ком у меня в горле становился все больше и больше. Я не смела взглянуть на сестру, потому что не сомневалась, что глаза у меня предательски блестят. Знает ли Мэл, какой камень упал у меня с сердца? Он ударился об пол с таким грохотом, что нельзя было не услышать…