Он долго шел, весело напевая и останавливаясь лишь для того, чтобы попить воды из ручья или сорвать плод с дерева, ведь в путь он отправился налегке, не захватив с собой ничего, кроме той одежды, что была на нем. Маленькие обитатели леса с любопытством наблюдали за ним, а Ганс улыбался и желал им доброго утра. Вдруг впереди он увидел какого-то старика, шедшего по той же тропинке ему навстречу. Юноша не пожелал отойти в сторону, да и старик оказался не из уступчивых. Поэтому они с громким стуком столкнулись лбами.

– Сдается мне, что мальчишка должен уступать дорогу старику, – сказал седой бородач.

– Дорога принадлежит мне так же, как и тебе, – ответил Ганс, который был не очень-то вежливым.

– Что ж, ты прав, – согласился старик и хитро прищурился. – И куда же ты идешь?

– Иду наниматься на службу, – ответил Ганс.

– Поступай ко мне, – предложил старик.

– Сколько ты будешь платить мне?

– Два фунта в год. Служба нетрудная. Нужно лишь мести полы в доме да стирать пыль, – ответил незнакомец.

Работа действительно показалась Гансу нетяжелой. Он согласился стать слугой старика, и они пошли дальше вместе. Вскоре они очутились в глубоком горном ущелье у подножья высокой горы. Старик открыл потайную дверцу, спрятанную среди камней, и, поманив Ганса за собой, стал спускаться по ступенькам в толщу горы. Дойдя донизу, Ганс увидел целую галерею прекрасных залов, освещенных светильниками и полных редких и красивых вещей. Пока он оглядывался по сторонам, старик сказал:

– Вот мое жилье. В этих комнатах тебе надо поддерживать чистоту и порядок, вытирать пыль и мыть пол. На этом столе ты всегда найдешь еду и питье. Вот здесь висит множество разной одежды. Выбирай любой костюм, ешь и пей сколько захочешь. Запрещаю тебе лишь открывать вон ту маленькую дверь. Не послушаешься – тебя ждет большое несчастье. А теперь прощай, я ухожу по своим делам и не знаю, когда вернусь.

Не успел старик выйти за дверь, как Ганс уже уселся за стол и принялся уплетать за обе щеки. Потом он лег в постель и проспал до утра. Проснувшись, он никак не мог сообразить, где находится, а вспомнив обо всем случившемся, отправился внимательно осматривать подземные покои.

«И зачем он велел мне мыть полы, – думал Ганс, – если здесь никого нет, кроме меня! Не буду я этим заниматься».

И он запер все комнаты, кроме той, в которой жил сам. Только здесь он поддерживал порядок и стирал пыль, но вскоре и это ему надоело. Бездельник целыми днями лишь ел да раздумывал, что же такое может скрываться за дверью той комнаты, куда старик запретил ему входить. Наконец он решил отпереть дверь и удовлетворить свое любопытство.

Ключ легко повернулся в замке, и Ганс переступил порог загадочной комнаты. Сердце его замерло от страха и нетерпения. Первое, что он увидел, была куча костей. Бедный юноша совсем перепугался. Он уже хотел выбежать из комнаты, но тут заметил в глубине полку с книгами. Ганс любил читать и решил, что книги помогут ему скоротать время. Открыв первую попавшуюся, он обнаружил, что это был учебник магии. В книге подробно описывалось, как превратиться в то или иное животное, птицу, да и вообще в любой предмет. Что за чудесная находка! Кому же не пригодится такая наука! Ганс засунул волшебную книгу в карман и поскорее покинул подземный дворец.