– Нам бы давно с вами встретиться в такой вот обстановке, – проговорил Сысцов, наливая вино в стакан. – Но что делать... Жизнь распорядилась иначе.

– Уже распорядилась? – спросил Пафнутьев.

– Да. Уже.

– Но жизнь, как я заметил... – начал было Пафнутьев, но Сысцов прервал его, подняв ладонь:

– Остановитесь, Павел Николаевич... Я пригласил вас, чтобы поделиться собственными наблюдениями, а не услышать что-то от вас. Вам я дам слово чуть позже. – Сысцов улыбнулся невольно сорвавшейся фразе, которая была бы уместна в другой, более торжественной обстановке. – Вам нравится ваша работа?

– Да как сказать, Иван Иванович. – Пафнутьев настойчиво не желал отказываться от легкого тона в общении, смотрел по сторонам, щурился на низкое осеннее солнце, рассматривал листья на просвет, беспричинно улыбался, наслаждаясь осенью и обществом уважаемого человека. И знал, негодник, прекрасно видел, что его беззаботность раздражает Сысцова, что тот готов оборвать его беззаботность жестко и резко.

– Кстати, как вы относитесь к вину? – спросил Сысцов.

– Лучше бы водочки, Иван Иванович. Водочка, она того... Как бы это сказать поприличнее...

– Как будет угодно, – оборвал его Сысцов и опять сделал знак рукой. И опять легко сбежала по ступенькам красивая, веселая девушка. На этот раз в ее руках был небольшой подносик. Когда она поставила его на стол, Пафнутьев застонал от предвкушения – рядом с пузатеньким графинчиком стояла тарелочка с нарезанной холодной свининой и с горкой хрена. Тут же были положены несколько кусочков черного хлеба с тмином.

– Боже! – не удержавшись, воскликнул Пафнутьев. – Как это прекрасно! Как прекрасна жизнь!

Девушка бросила на Пафнутьева благодарный взгляд, но тут же снова повернулась к Сысцову.

– Спасибо, – сказал тот, и девушка тут же убежала, помахивая пустым уже подносом и подпрыгивая в шуршащих листьях.

Пафнутьев осторожно взял графинчик, открыл его и налил себе щедрую дозу в хрустальный стаканчик. До того как выпить, он жадно втянул воздух над стаканчиком и от нестерпимого наслаждения закрыл глаза.

– Плохо пахнет? – спросил Сысцов, и Пафнутьев сразу понял, что слова эти были далеко не дружескими.

– Восхитительно пахнет! – заверил его счастливый Пафнутьев. – Этот день, Иван Иванович, я запомню на всю оставшуюся жизнь!

– Это будет нетрудно, – сказал Сысцов, прикрыв глаза стаканом вина. – У вас, надеюсь, хорошая память? – Сысцов попытался исправить допущенную оплошность – слова его прозвучали если и не откровенной угрозой, то чем-то очень к ней близким.

– Не жалуюсь, – ответил Пафнутьев. И эти его слова тоже отличались по тону от всего, что он сказал здесь до этого момента. Сдержанные слова, строгие. Можно их назвать и осаживающими. Осторожней выражайтесь, Иван Иванович, как бы сказал он.

Сысцов кивнул. Он все понял.

– Вы мне не ответили... Работа вам нравится? – спросил он у Пафнутьева.

– Суетно, – не задумываясь, ответил тот. – А вообще ничего. Но это смотря как посмотреть...

– Хотите поменять? – перебил Сысцов бестолковую болтовню Пафнутьева.

– Пока не присмотрел ничего получше.