В центре зала лежал модуль компактного перемещения. По нему проскакивали белые искорки, сообщая, что шар заряжен пневмой и готов к использованию. Ключ лежал рядом, но никаких признаков готовности к работе не выказывал. Я не стал спрашивать, почему так. Просто встал там, где указал ИСИС.

– Клю-у-уч! Клю-у-у-ч! – весело залаял Страж, но на него не обратили внимания.

Перо слегка отрешённо смотрел перед собой, а Кироко деловито чистил несуществующие перья. Рубари хмурился, то и дело хватая себя за бороду. Араэле крепко сжимала мою руку и была заметно напряжена. А я… Я старательно молчал. Если бы рот открыл, то сразу начал бы ИСИСа торопить…

Искусственное тело, наконец, подошло к Ключу, взяло его и выставило в вытянутой руке над шаром. Ещё секунду Ключ оставался неизменным – а потом начал раскрываться. Из одного торца чёрного цилиндра выдвинулся штырь, который, как цветок, раскинул три лепестка. Всё вместе это очень напоминало то самое Созвездие Терры, но в центре вместо чёрного цилиндра были изображены какие-то врата. Именно они и засветились мягким жёлтым светом…

– Ключ! Сломался? – тихо гавкнул Страж.

– Все готовы? – спросил ИСИС вместо ответа.

Мы все утвердительно кивнули. ИСИС снова повернулся к Ключу – и свет от центральной секции пробежал по штырю к рукоятке, а конструкция с изображением Созвездия Терры завертелась… А вслед за ней начал вращаться и шар модуля компактного перемещения, мигая многочисленными огоньками. Закончилось всё быстро – буквально за пару секунд…

Ключ снова вернулся в исходное состояние – обычный чёрный цилиндр. Зато на всей поверхности шара теперь сияло изображение тех самых врат из центра Созвездия…

– Я пойду последним, – сообщил ИСИС. – Вы все встаньте вокруг шара. Только не подходите близко. Ему нужно место для открытия врат. Да, вот так…

Мы выстроились в ряд перед шаром. Справа от меня стояла Араэле, слева – Рубари, а за ним Перо с Кироко и Страж. Шар приподнялся над полом и начал бешено вращаться вокруг своей оси, наливаясь сиянием.

– Девять, – сообщил ИСИС. – Восемь… Семь…

Я только на цифре «семь» понял, что он уже ведёт обратный отсчёт. И в этот момент сияющий шар резко расширился до пары метров в диаметре…

– Шесть…

Шар засиял ещё ярче. Пространство вокруг него подёрнулось рябью.

– Пять… Четыре…

Внутри шара появилось чёрное пятно, которое стремительно росло.

– Три…

Пятно заняло большую часть шара.

– Два…

Шар стал чёрным, прямо-таки непроницаемо чёрным. И только по его кромке ещё сияла узкая полоска света.

– Один… Пошли!

Я шагнул… И провалился в темноту. Она окружила меня, словно некая плотная и жидкая субстанция… Она разлилась вокруг меня, она забивалась под одежду, в нос, в рот, в уши… А потом меня резко дёрнуло – и вышвырнуло на каменный пол. По инерции я сделал ещё пару шагов в сторону, едва не столкнувшись с Араэле, и, наконец, упал. Впрочем, девушка тоже не смогла устоять на своих двоих, мягко шлёпнувшись на пол.

Раздался ещё один «шмяк» – и Рубари что-то неразборчиво пробурчал в паре шагов. И только Перо, переместившись сюда, всё-таки остался крепко стоять на ногах.