Спустя ещё пару минут нам, наконец, удалось посадить «Мэлоннель» так, чтобы почти не продавливать странную землю Топи. Раскрылась аппарель, и я решительно отправился в трюм. Вместе с Араэле, Тангом, Кесаном, Иленом и ИСИСом нам предстояло вести переговоры от имени всего экипажа.

Когда я впервые ступил на землю Топи, то снова поразился тому, насколько же она упругая и мягкая. Нога продавливала её всего лишь на пару сантиметров, но если нажать сильнее – сапог погружался куда глубже. Пожалуй, упади я сейчас – и ни одного синяка бы не заработал.

Встречали нас, судя по голосам, обмотанные всяким тряпьём Седая Трава и Квакл.

– Приветствуем вас в селении семьи Белого-Ключа-Что-Бьёт-Из-Под Скалы! – произнесла Седая Трава. – Мы рады, что вы решились принять наше приглашение. У нас есть тысячи вопросов, и, думаю, мы могли бы вам помочь, что бы вы ни делали здесь, в зоне карантина.

– Прошу вас, пройдёмте в дом Оракула! – предложил Квакл. – Там вы почувствуете себя в более привычных условиях!

К радости ИСИСа, указал он именно на чёрное здание, которое стояло рядом с селением.

– Спасибо за ваше приглашение, гра и грани! – поблагодарила Араэле. – Мы с радостью примем его!

Мы шли по дороге, а я продолжал удивляться тому, какая всё-таки странная здесь поверхность земли. А ещё тому, как пролетающие облака тумана раскрашивают живых существ в разные цвета. Как я заметил, чем моложе была тварь, тем более светлые цвета у неё были в тумане – чаще всего бледно-жёлтые и слегка зеленоватые. Но чем старше, тем больше в них преобладали алые тона. Я не стал ждать, когда мы доберёмся до места, и спросил об этой особенности у Седой Травы.

– Наше проклятие и наш дар… – ответила она грустно. – Умение касаться глубинных процессов всех миров. Умение купаться в энергии жизни. Умение преображаться так, как нам угодно. Вот что это…

– Ну это вроде как неплохо! – сказал я, заметив, что и остальные мои спутники с интересом прислушиваются к разговору.

– Цена – ненормальность… – старая женщина приподняла тряпьё с головы и показала половину своего лица, обезображенную огромным наростом. – Вот так она проявляется внешне… Чем больше мы пользуемся своим даром, тем больше она, эта ненормальность, накапливается. Наши дети… Посмотри на них!

Я присмотрелся и обнаружил, что большинство детишек, бегущих вдоль дороги, выглядят почти как люди. На лицах не видно никаких изменений. Но есть странности в телах. Одна девочка зачем-то отрастила себе длинный язык, который всё время высовывала изо рта, поднимала к глазам и рассматривала. Маленький мальчик сделал себе длинные ноги, чтобы поспевать за сверстниками.

– Мы умеем изменять тела и души, – проговорила Седая Трава. – Но эти изменения необратимы… Говорят, у наших изначальных создателей были устройства, которые могли обратить изменения вспять – если, конечно, ещё не проявился красный. Но это только древние легенды. Мы ни одного такого устройства не нашли. Но если они и были, в те времена наши предки наслаждались своими возможностями… Не хотели отказываться от дара… А потом пришло алое безумие. И тогда нас отправили на карантин в этот мир. Где за нами следили, пытались понять, что происходит… А потом… Изначальные покинули нас. А вы видели изначальных?