– Это нужно мне. От этого зависит очень многое. Помогите же мне, прошу вас!

С каким-то странным волнением лорд Уиллморт всматривался в лицо жены, словно от ответа зависела его жизнь. И Элеонора кивнула, подчиняясь просьбе.

В этот самый момент карета вновь тронулась, чтобы остановиться прямо напротив крыльца. Реджи, соскочив с козел, услужливо распахнул дверцу.

– Милорд, миледи…

– Накиньте капюшон! – распорядился лорд Уиллморт.

Он легко выскочил наружу, протянул руку жене. Выдохнув, Элеонора беспомощно посмотрела на Реджи и вложила пальцы в ладонь мужа. Когда она вышла из кареты, огромный капюшон плаща шелковыми складками падал на плечи, скрывая лицо.

Поднимаясь по ступеням, девушка чувствовала на себе любопытные взгляды. Нога скользнула по камню, и Элеонора оступилась. Крепкая рука тут же поддержала ее.

– Ничего не бойтесь, – прошептал некромант еле слышно. – Я буду рядом.

Тьма на мгновение окружила, заботливо отгораживая от мира, и тут же рассеялась.

Огромный мраморный холл, украшенный колоннами, сотни свечей, отражающихся в хрустальных подвесках золоченых канделябров. Пестрые платья, темные вечерние костюмы, золото мундиров и запах горящего воска, смешанный с запахом духов и лавандовой воды, от которого начинало ломить в висках. Гул голосов за спиной сменился удивленным: «Ах!» – когда Элеонора плавно скинула плащ в руки подскочившему к ней лакею.

Лорд Уиллморт криво улыбнулся, явно наслаждаясь всеобщим изумлением.

– Браво, моя дорогая, – прошептал он. – Думаю, сегодняшний бал запомнится многим.

Ослепительно улыбаясь, некромант повел жену к ажурной лестнице из белого мрамора.

Многозначительные оценивающие взгляды заставили девушку расправить плечи. Опираясь на руку мужа, она шла по ковровым дорожкам, стараясь не замечать ехидных перешептываний. Элеонора прекрасно понимала, что все, кто видел ее сейчас, гадали: какие же отношения связывают сестру мятежника и начальника Тайной канцелярии? Несколько мужчин, стоявших в углу, явно восхищались дерзостью лорда Уиллморта, осмелившегося открыто привести на королевский бал свою любовницу.

– Нет, вы поглядите, какая наглость! – зашипел кто-то в углу достаточно громко, чтобы Элеонора наверняка услышала.

В ответ леди Уиллморт еще больше выпрямила спину, про себя молясь, чтобы все это закончилось как можно скорее.

Они миновали несколько комнат и остановились у приветливо распахнутых дверей, из которых лилась музыка. Церемониймейстер короля, высокий седовласый мужчина, преградил им дорогу.

– Простите, милорд…

Начальник Тайной канцелярии слегка склонился к нему и с довольно неприятной улыбкой что-то прошептал на ухо. Мужчина вздрогнул и еще раз поклонился.

– Прошу прощения, милорд, миледи… – Он отступил в сторону, позволяя войти. Элеонора бросила на мужа вопросительный взгляд, но тот сделал вид, что не заметил его, и уверенно повел жену в центр зала.

Бой часов на дворцовой башне возвестил, что уже полночь. Музыка стихла, а церемониймейстер вышел вперед.

– Его величество король Генрих Десятый и ее величество королева Изабелла! – громко возвестил он.