– Но… танец не закончен! – Кавалер вновь поднял руку, предлагая даме занять позицию. Элеонора беспомощно вздохнула.

– Вы позволите? – раздался за спиной знакомый голос. Девушка быстро обернулась:

– Джаред?

– Кузина. – Мистер Джаред Лавл почтительно поклонился, весело посматривая на родственницу. – Повальсируете со мной?

– Но… – Элеонора перевела взгляд на вновь покрасневшего юношу. Заметив сочувствие в ее глазах, незадачливый партнер окончательно смутился и поспешил ретироваться.

– Конечно. – Понимая, что на нее смотрят многие, она вложила свою руку в руку кузена. Тот легко подхватил ее за талию и закружил по залу.

Джаред не был высок, и Элеоноре не составило труда заглянуть ему в глаза. Показалось или она уловила печаль?

– Нора, я слышал, что вас можно поздравить? – с улыбкой произнес кузен.

– Наверное… – Она все еще всматривалась в красивое лицо.

Точеные скулы, полные чувственные губы, прядь темных волос, падающих на лоб… Джаред всегда вызывал трепет в женских сердцах. Одно время юной леди Артли казалось, что ее чувства взаимны, но последние события перечеркнули всякую надежду.

Девушка полагала, что кузен уехал, опасаясь преследования со стороны короля, но Джаред здесь, и она, как и прежде, кружится в его объятиях.

Блеск позолоты, звуки вальса, теплая ладонь, уверенно поддерживающая за талию… яркие платья, темные костюмы мужчин – все слилось. Время остановилось.

Элеонора не сразу заметила, что музыка стихла. Несколько секунд она все еще стояла, зачарованная чувственным взглядом партнера. Наконец его ладонь соскользнула с талии.

– Я рад, что ты здесь, даже так… – совершенно искренне сказал он. Девушка грустно улыбнулась.

– Да. – Она на мгновение отвернулась, чтобы скрыть слезы разочарования. – Извини, я… ты не принесешь мне лимонада?

– Как в старые добрые времена… да, Нора?

– Да, Джаред.

– Пойдем! – Кузен проводил Элеонору к диванчику, убедился, что она удобно устроилась, и отошел. Как только он скрылся в толпе, девушка вскочила и огляделась.

– Ищете кого-то? – Лорд Уиллморт бесшумно возник за спиной. В руках он держал два бокала с шампанским. В зеленых глазах вновь была ледяная тьма.

– Нет. – Элеонора невольно опустила глаза, понимая, что муж все знает о ней… и о ее чувствах к Джареду. – То есть да…

– Я могу помочь? – слишком вежливо поинтересовался супруг.

– Я просто устала, – тихо произнесла девушка.

К ее удивлению, лорд Уиллморт кивнул, соглашаясь.

– Хорошо. – Он моментально подозвал лакея и вручил ему бокалы. – Идемте!

– Но…

– Элеонора… – В голосе начальника Тайной канцелярии зазвучали стальные ноты.

– Да, милорд… конечно. – Леди Уиллморт послушно поднялась, оперлась о предложенную руку.

Супруги молча спустились на первый этаж. Еще один лакей незамедлительно принес плащи.

– Думаю, нам лучше пойти пешком, – предложил лорд Уиллморт. – Я приказал Реджи ехать домой и распрячь лошадей. Впрочем, мы можем подождать.

Элеонора покачала головой:

– Нет. Я хочу уйти как можно скорее.

– Как вам будет угодно.

Ночь встретила их прохладой. Спустившись с крыльца, Элеонора пожалела о своем опрометчивом решении идти пешком: камешки гравия впивались в подошву атласных бальных туфелек.