Он долго ждал момента, когда сможет перехватить государственный штурвал из рук своей матери, но когда наконец это уже произошло, то стало ясно, что уже поздно: вокруг бушующее море, компас поломан и мрак вокруг такой, что не видать ни зги. Любимая дочь Виктория, велением сердца уехавшая в далекую Россию, стала для него тем маяком, ориентируясь на слабые проблески которого король вел свою страну курсом к безопасности. Старина Берти отчаянно не хотел умирать прежде, чем его внуки повзрослеют и смогут править самостоятельно, не опираясь на поддержку нового Кромвеля. А это, до достижения ими двадцати одного года, еще семь-восемь лет. В нашей истории король не протянул и половины своего срока, но на этот раз у него была надежда.

Специалисты из будущего, конечно, расстроили старину Берти, сказав, что у них нет чудодейственных пилюль от старости, но при этом дали ему множество советов по изменению образа жизни, соблюдение которых гарантировало королю еще восемь-десять лет. И главный совет – не волноваться понапрасну, ибо все наши болезни происходят от нервов. Лучшим способом для этого король считал общение со своей средней дочерью. Прежде он делал это, перечитывая ее письма, регулярно приходившие из России в больших конвертах из плотной бумаги, а теперь она сама сидела перед ним собственной персоной. Король отмечал, что, несмотря на позднюю стадию беременности, его дочь выглядела похорошевшей и даже помолодевшей, будто ей не исполнилось совсем недавно сорок лет. Куда-то исчезли трагические круги под глазами, болезненная впалость щек и морщинки в углах рта. Сейчас она производила впечатление любящей и любимой женщины в самом расцвете своей зрелой красоты.

И тут же, рядом с королем, сидит ее супруг, человек, именем которого английские матери пугали непослушных детей, а для России он был ниспослан самим Богом в качестве ее защитника и покровителя. С того момента, как этот человек и его товарищи прибыли в этот мир из своего далекого будущего, прежняя политика в отношении Российской империи, завещанная Британии королевой Викторией, стала опасной и попросту невозможной.

Госпожа Антонова, прочитавшая королю историческую лекцию, была права: месть брошенной невесты, нацеленная в Россию, рикошетом ударила и по Великобритании. Чтобы страна просвещенных мореплавателей послушно мчала в избранном ею направлении, мать нынешнего короля надела на нее шоры и взяла в руки кнут. И теперь созданная трудами этой незаурядной женщины эпоха доминирования королевского флота на морях подошла к концу, и одним из виновников этого был адмирал Ларионов. Но король ничуть не жалел о таком исходе. Та политика вела Британию прямым путем к катастрофе: продлись она еще некоторое время – и через одну-две войны Британская империя должна была развалиться на части и истаять на солнце, будто арктический айсберг, попавший в теплые воды Гольфстрима.

Весной этого года император Михаил назначил адмирала Ларионова на болгарское направление, и тот снова с честью выполнил поставленную задачу. Под его руководством эта балканская страна с легкостью перешла с австро-венгерских на русские политические рельсы, и делалось это при всеобщем одобрении народа и поддержке большей части элиты. Как добрый Санта-Клаус, адмирал Ларионов доставал из своего мешка для болгар один драгоценный подарок за другим, исполняя все сокровенные чаяния этого народа, и поэтому русская операция по разгрому Турции прошла без сучка и задоринки. И даже такой негодной детали как Греция нашлось место в этом плане, автором которого, несомненно, был сидящий перед ним человек, его королевский зять.