– Мы согласны и с дядей Берти и с уважаемой Ниной Викторовной, – сказал император Михаил. – Спасение тысяч жизней итальянских бедняков от гнева стихии – дело благородное и, можно сказать, святое, а вот мазать на хлеб королю Виктору-Эммануилу толстый слой масла с черной икрой не стоит. Рожа от счастья треснет. Францию следует делить в соответствии с ее субэтническими особенностями: Прованс отдельно, Аквитания отдельно, Бретань отдельно, центр с Парижем отдельно, и север отдельно…

– На северную часть Франции хотела бы претендовать Бельгия, – сказал Эдуард Седьмой, – король Альберт уже три дня сидит у меня в Лондоне и просит оказать содействие в расширении территории его государства. Исторически он в какой-то мере имеет на это право, и я бы хотел, если не будут возражать другие участники Континентального Альянса, чтобы эта просьба бельгийского короля была удовлетворена.

– Ладно, – сказал кайзер Вильгельм, – пусть забирает. Нам земли, населенные чисто французским народом, не нужны вовсе. Хватает нам и Эльзаса с Лотарингией, а также поляков в Силезии, чтобы они были неладны.

– Мы тоже не против, – сказал император Михаил, – тем более что король Альберт оказал кузену Вильгельму в решении французского вопроса посильную помощь. На этом, как я думаю, наше импровизированное предварительное заседание Лондонского конгресса можно считать закрытым, ибо начертание будущих внутрифранцузских границ тоже необходимо проводить на уровне министров при участии кандидатов в будущие монархи…

– Я тоже с этим согласен, – подтвердил король Эдуард, – мы тут решили основной вопрос, необходимый для дальнейшего существования Континентального Альянса, а все прочие переговоры лучше всего проводить на твердой земле, у нас в Лондоне. Приглашаю вас всех быть моими гостями и, как говорится, добро пожаловать в Великобританию. Там, на берегу в Дувре, ждет быстроходный поезд, который отвезет нас в Лондон, а твой великолепный крейсер, Майкл, до окончания переговоров вместе с «Дредноутом» сможет постоять в гавани Портсмута. – И добавил, уже в адрес адмирала Фишера: – Не кривись, Джон, англичане своими глазами должны увидеть «Измаил», сравнить его с твоим детищем и убедиться, что вступают с союз с технически высокоразвитым государством, а не с племенем дикарей, каким до последнего момента русских изображала официальная британская пропаганда.

26 сентября 1908 года, поздний вечер. Белая гостиная Букингемского дворца.

Присутствуют:

Король Великобритании Эдуард VII (он же для друзей и близких Берти);

Виктория Эдуардовна Ларионова, она же принцесса Виктория Великобританская;

Вице-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов, командующий особой эскадрой, регент Болгарии и один из самых влиятельных людей на планете.

Конец сентября в Британии – довольно уже зябкое время, поэтому король и его гости сидят в креслах перед камином, в котором жарко горят настоящие буковые дрова, а не торфяные брикеты, как это бывает в домах поплоше. Электрическое освещение выключено, и, как сто, и тысячу лет назад, гостиную озаряют только пламя камина и тусклые огоньки свечей в расставленных повсюду канделябрах. Британия на распутье, а король при этом стар, немощен и стоит на краю могилы. Он не только самый старший из всех монархов Континентального Альянса, он еще и чемпион по сроку нахождения в должности наследника престола.