Малюта, скрывавшийся в тени, теперь выступил и на ухо что-то шепнул Иоанну. Царь вдруг нахмурился и резким движением поворотил на Субботу беспокойный уже лик свой, вперив подозрительно взгляд в спокойные, но теперь вдруг загоревшиеся глаза опричника. Зашевелив губами, он хотел сказать что-то, когда Иоанн предупредил его новым обращением, с дрожью уже в голосе, получившем приметную жёсткость:

   — А проездом, молодец, поразведывай: не говорят ли про какие ни есть затейки наших ворогов внутренних — душегубцев заведомых... Не прослышишь ли про приём какой, с подвохом вредным обереганью нашего государского здравия от кого ни на есть?.. Родня наша как, веселится али думу думает: как бы изжить нас... — Государь с выражением вскипавшего гнева перевёл дух и хриплым шёпотом продолжал: — Не засылают ли кого на наш путь-дорогу?.. Зелья не варят ли где про что?.. Бояра земские как у себя живут-поживают, да перед нами как сбираются лицедействовать?.. Слугами усердными прикидываются, а сами...

   — Грабят народ бедный, мучат своих приспешников!.. — не владея собой от прилившей к сердцу горечи памятованья прошлого, вставил стремительно Суббота, мгновенно покраснев и затем бледнея от ярости.

   — Ого, какой он у нас?! Молодец! — одобрительно ответил державный, приходя в расположение.

   — Ёрш как есть!.. — вставил, по-своему оценя вспышку Субботы, Малюта.

   — Нет, не ершом смотрит... Выше поднимай!.. — произнёс государь, придвигаясь к ответившему Субботе, и прибавил: — Гляди мне прямо в очи!

Устремлённый взгляд Иоанна Суббота не только вынес, не опустив ресниц, но ещё грознее сам глядел в глаза Грозному царю.

   — Не мигнёт даже! — отозвался государь, довольный этим обычным своим испытанием. — Ни искры трепета!.. Не ершом мы назовём, братец, тебя. Слыть тебе Осётром у нас в опричнине!.. Это не мелкая рыбка, в плёсу ей не след болтаться, надо руки пошире развязать... С головой малый... и стоек!.. Первого вижу, чтобы взгляд наш выносил не сопривычки... Как зовут?

   — Субботой.

   — Ты, Суббота, впервой с нами говоришь?

   — Впервой, государь, довелось...

   — Знай же, я тебя не забуду... Такой взгляд — что стрела!..

Глубокое раздумье осенило теперь прикованного к месту Иоанна. Он потупился и концом острого посоха стал царапать теснину половой настилки. Потом медленно поднял ещё раз глаза на Субботу, стоявшего в том же положении, с непотухшим пламенем в очах, от которого молодое лицо получило ужасную прелесть: смесь злобы и язвительности, хватающей за живое. Чувства эти теперь кипели в груди дождавшегося часа мщения — и разгар их не думал тухнуть, одобренный царской похвалой.

   — Зверь крупный! — вырвалось у Иоанна невольно при взгляде на хвалёного им опричника. — Верю, что ты сам ничего не упустишь, что следует... Не ротозей и не мямля. Учёного учить что мёртвого лечить — поздно!.. Наказа поэтому давать не нужно тебе, сам смекнёшь, что и как!..

   — Только бы исполняли наши спешные требования... — ещё раз отозвался Суббота, пользуясь остановкою в речи царской.

   — Написать, это само собой! — отдал приказ комнатному дьяку Грозный и тут же прибавил, обратившись к Субботе: — Только ты сам смотри востро, не забывайся!..