Стены медленно сдвигались, низко спускался потолок. В противоположном углу что-то закружилось, сверкнуло и тотчас же снова погасло.

Холоп решился на отчаянный шаг. Он прыгнул в угол, нащупал вертящийся круг. На мгновение замер, что-то мучительно соображая, провёл по стержню пальцем. В памяти мелькнул механизм фландрского колеса. Уверенно просунул в круг руку, нащупал рычаг, рванул к себе. С шумом раздвинулись стены.

Опричник отошёл от пружины, приоткрыл дверь. Никитка шмыгнул мимо и скрылся в потайном ходе. Он бежал не останавливаясь, бешеная сила проснулась в нём.

У двери, ведущей в книжный терем, остановился, повернул резко в сторону, вспомнил с болезненной остротой смутную полосу полумрака, которую заметил при побеге с Хаят.

За линией царских застав, за овражком свернул в сторону обоз с пенькой. Далеко в конце заметённой зимней дороги, ведущей в лес, за кустами березняка, стояли одинокие розвальни. Ямщик приставил к глазам ладонь, не отрываясь глядел в сторону обоза. Ивашка увидел его, вложил в рот два пальца, пронзительно свистнул, спрыгнул в снег.

   — Поломка! — крикнул возница и остановил лошадь.

   — Догонишь, — бросил безразлично головной и подал знак ехать всем дальше.

Когда обоз был уже далеко, Ивашка поднял полость, вытащил узенький тючок льна, скрывавший убежище, освободил сестру.

Фима долго сидела, не двигаясь, на снегу, не могла расправить занемевшие члены. Пригибаясь к земле, к саням бежал ямщик.

   — Миляга!

Хлестнул дружески Ивашку плетью по спине, повернулся с улыбкой к Фиме, неожиданно в тревожном изумлении широко открыл рот.

   — А Никишка лупатовский?

Девушка повалилась лицом в снег, зарыдала.

Ивашка безнадёжно покачал головой, провёл пальцем по горлу.

   — Ехать, одначе.

Наклонился к сестре, помог подняться.

Фима, шатаясь, пошла к саням, достала крылья.

Парни обнялись, простились. Ямщик остался у воза с пенькой.

Почти на руках принёс Ивашка сестру к розвальням.

   — Неси, друже, к Чёрному Яру! — крикнул и погнал лошадь.

Никишка всю ночь бежал подземельем. На рассвете едва заметная полоска света вдруг разрослась, хлестнула по глазам. Торжествующий вздох вырвался из груди. При гнулся к земле, затаив дыхание, пополз. У выхода долго лежал, боясь выглянуть. Наконец осторожно высунул голову. Кругом стоял укутанный снегом лес. У опушки, подле костра, грелся стрелец. Никишка на четвереньках подполз, выхватил у него из-за пояса нож, приставил к груди.

   — Раздевайся!

И, переодевшись в костюм перепугавшегося стрельца, вскочил на коня, ускакал в сторону, противоположную лесу.

На повороте зло осадил коня. Дорогу загородила рогатка. Два стрельца подскочили к беглецу.

Никишка резко крикнул:

   — Скачу в Москву с царскою грамотою!

И, гикнув, разогнал коня, перепрыгнул через рогатку, исчез.

По дороге мчался вдогоню отряд опричников со сворою псов.

Впереди грузно встряхивался в седле, подгонял, бешено ругался Малюта.

Никишка поскакал к реке, огляделся. Далеко вправо сверкал крест слободского собора. Резко свернул коня, смело пустился по узкой тропинке. Он узнал путь.

Уже солнце стояло на полдне, когда Никишка выбрался на широкую дорогу.