— Пей, гости дорогие.

Кивнул.

На кухне засуетились дворовые. Нескончаемой вереницей потянулись в боярский терем людишки с дымящимися мисками, со жбанами.

Гости оживились. Только Лупатов хмуро тупился и не прикасался к еде.

Хозяин отведал щей, с отвращением сплюнул.

   — Кто стряпал?

Дворовой съёжился, ожидая удара.

   — Так-то потчуете бояр!

Сжав кулаки, возбуждённо вышел из терема, изо всех сил хлопнув дверью.

В сенях он сразу изменился. Гнев исчез с лица. Блудливыми мышатами выглянули из узких щёлок серые глаза. Пальцем поманил холопа.

   — Мирошку!

Холоп метнулся по лестнице вниз.

Боярин прислушался к шуму, долетавшему из терема, перекосил лицо.

   — Погоди ужо, пёс поганый! Попируешь!

Неслышно вошёл в сени Мирошка, поклонился в пояс.

Василий Артемьевич прищурился. Приказчик тряхнул русою копной волос, пальцем вытер губы, склонился низко.

   — Можешь единым духом?

   — Коль твоя воля, могу.

Курлятев наклонился к уху Мирошки, что-то быстро, захлёбываясь, зашептал.

Едва боярин кончил, приказчик подобострастно улыбнулся и тотчас же неслышно исчез.

Василий Артемьевич неторопливо пошёл к гостям.

   — Разладились смерды мои. Воли много. Плеть, видно, коротка.

Погрозился.

   — Ужо проведают, как потчевать бояр. — И приветливо добавил: — А ковши-то пусты. Аль недохват вина?

Налил всем, поклонился Лупатову.

   — Отведай, сосед.

Заставил выпить до дна.

В углу у двора Мирошка торопил ловчих; оглядел хозяйским глазом коней.

   — Будет чесаться. Садись. Готово.

Пересчитал людей, трижды перекрестился.

   — С Богом!

Один за другим, шагом выехали со двора. За пустырём поравнялись, построились. Приказчик махнул рукой. Пришпорили коней, помчались.

За лесом показалась убогая деревушка и на пригорке — лупатовская усадебка.

Никишка сидел в углу заброшенного, полуразрушенного амбара, на чурке, перед чучелом вороны. Было тихо. Сквозь щели балок лениво просачивался серый полусвет. Пахло мохом, грибною сыростью и прелой кожей.

Никишка что-то строго обдумывал. Взгляд его застыл на распростёртом вороньем крыле. Изредка он чертил в воздухе тонкими пальцами, и тогда быстро шевелились сухие губы, а лицо болезненно вытягивалось и стыло. Привычным движением руки он достал с самодельного станка бечёвку, перевязанную в равных промежутках узелками, и уголёк. Приложив бечеву к крылу, отсчитал пять узелков, измерил длину чучела, сложил бечеву вдвое. Снова быстро зашевелил губами, что-то высчитывая. Наконец раздумчиво поднялся, крестиками отметил на стене результаты вычислений, остановился перед рогожей, прибитой к поперечному бревну у потолка.

На рогоже был набросан углём остов большой странной птицы. Сосредоточенно оглядев набросок, перевёл взгляд на крестики, стукнул себя по лбу ладонью.

   — Ах, сусло те в щи! Хвост к чему я прикидывал?

Поплевал на руку, стёр со стены два креста, подчистил на рогоже брюшко птицы, удовлетворённо вздохнул.

   — Теперь-ка поглазеем.

Уверенно подошёл к качалке, подхватил со станка ворону.

   — Наперво, миляга, ты полетай. — И, подмигнув добродушно чучелу, приладил её к палке.