— А и уважил, князь.

Курлятев надменно глядел перед собой, едва сдерживал готовую по-детски вырваться радость. Неподдельный восторг гостей отдавался во всём существе бурным хмелем.

Ипатыч осторожно щёлкнул по литаврам, отдёрнул палец. Монашек заколебался.

   — Ишь ты, не любо.

И, разыгравшись, Сумской шлёпнул ладонью по фигурке.

Что-то заныло, затрещало, монашек дёрнулся на месте, неожиданно повалился на бок. Часы остановились.

Все встревоженно смолкли. Курлятев бросился к часам, пощупал лопнувшую и раздавшуюся пружину. На носу и одутловатых щеках крупными каплями выступил пот.

   — Угораздило же тебя.

Сумской виновато потупился, развёл руками.

   — Ежели бы ведал...

Василий Артемьевич поднял часы, встряхнул, приложился ухом. Бояре с надеждой вытянули шеи.

   — Стучит?

Свесил бессильно голову.

   — Видно, за подмогой к басурманам идти.

Один из гостей стукнул вдруг кулаком по столу.

   — Погоди, Артемьич, авось обойдёмся и без нехристей.

Курлятев насторожился, но тут же безнадёжно махнул рукой.

   — Не слыхивал я что-то про наших умельцев.

Боярин переглянулся с Ипатычем.

   — Не про всё, выходит, слышишь, князь. А до умельца рукой подать.

   — Ты сказывай, а не тяни.

И с заискивающей улыбкой:

   — Выручи, коли ведаешь. При нужде во как, Тимофеич, припомню.

Гость ткнул пальцем в Лупатова.

   — Ему челом бей. Может, не обессудит, приведёт своего Никишку.

Лупатов вызывающе уставился на хозяина, поднял ковш.

   — Испить бы.

Василий Артемьевич предупредительно налил вина в подставленный ковш.

   — А и впрямь, сосед, прислал бы ты холопа для службы ради.

Ничего не ответил. Злорадная усмешка шевельнула густые усы, скрылась в рыжей, выцветшей бородке.

   — Уважь. Аль не пригожусь?

Гость захватил нижней губой усы, раздумчиво пожевал их. Сумской незаметно подтолкнул его локтем.

   — Не кичись. Слыхал, не оставит Артемьич милостью своей.

Лупатов выпил залпом, развалился на лавке.

   — Уважить можно. Только у моего холопа и без меня работы вдоволь.

И решительно:

   — Не можно. Прощенья просим.

Выправил грудь, поглядел через боярские головы, с лица не сходила довольная усмешка.

Курлятев судорожно схватил футляр.

   — Не надо! Негоже Курлятевым челом бить страдникову сыну!

Размахнулся, хотел бросить часы об пол, дрогнула рука, медленно опустилась. Сутулясь, отвернулся к окну, притих.

Сумской наклонился к уху Лупатова.

   — Запамятовал, над кем тешиться надумал?

Положил руку к нему на плечо.

   — Коль сам идёт в тебе, — отчего не ублажить?

Упрямо отмахнулся, чуть слышно прошелестел тоненькими губами:

   — Сам давеча кичился: не допускает-де монашек к себе худородных.

Лицо перекосилось от ненависти, а в глазах не гасла, переливалась злобная торжествующая усмешка.

   — Пусть-ко ударит именитый князь пониже челом страдникову отродью.

Василий Артемьевич что-то мучительно соображал. Он услышал последние слова Лупатова. Резко повернулся к гостям, ударил в ладоши.

   — Да ну их к псам и басурманов и выдумки ихние антихристовы!

Раскатисто захохотал.

   — Потешимся-ко, бояре, гости дорогие, русскою потехой.

Сам наполнил до краёв ковши.