Прямо у входа гостей поджидал бар и столы с легкими закусками. Стайка официантов зорко следила за тем, чтобы бокалы не пустели, и звонкий смех, периодически доносившийся из этой зоны, показывал, что их усилия не были напрасны. За баром следовала букмекерская площадка. На огромных мониторах демонстрировались изображения причудливых монстров – некоторые показались Даше порождением художника-сюрреалиста, описывались их боевые качества и указывались коэффициенты. Здесь, в отличие от бара, никто не смеялся: соревнования еще не начались, победители отсутствовали, радоваться некому, а сосредоточенные гости, в одиночку или в компании с букмекером, совершали неспешные прогулки от мониторов к кассам, обменивая наличные на надежду.

Но самую большую площадь занимала бойцовская зона: арена, окруженная хлипкой на вид решеткой, и установленные вокруг трибуны. Пол арены покрывал толстый слой опилок.

– Не беспокойся насчет слабой решетки, – улыбнулась баронесса, увидев, что девушка с сомнением разглядывает не вызывающую уважения ограду. – Эти железяки – дань традиции и антураж, призванный создать нужное настроение. Во время боя арену контролируют опытные маги, и установленные ими «щиты» не позволят монстрам вырваться.

– Это хорошо.

– Согласна.

– Программку? – Вездесущий Карций протянул женщинам красочные буклеты. – Выбирайте.

– Будем делать ставки? – Даша пролистнула пару страниц. – На кого?

До сих пор девушке не приходилось общаться с букмекерами, и она слабо представляла технологию процесса. Знала только, что нужно кому-то отдать деньги и ждать результата.

– Если хочешь выиграть много, нужно угадать, кто из фаворитов проиграет, и поставить против него.

– Угадать? А почему бы не предсказать?

– Потому что запрещено и не получится, – хохотнул Карций. – Во-первых, маги Тотализатора специально путают вероятности. А во-вторых, если тебя засекут, то крепко накажут. У нас все честно.

– Это правда?

– Насчет честности не скажу, а в остальном все верно. – Алиция раскрыла буклет на первой паре монстров и решительно приказала: – Карций, рассказывай, кто из них чего стоит?

– …Десять тысяч на победу Грозовой Тучи? – переспросил Шмиций.

– Нет, на победу Веселого Зяблика, – уверенно повторил Сиракуза. – А что?

– Ничего, – пожал плечами букмекер. – Деньги твои.

– Вот именно.

– Но ты мне нравишься, Ваня, и поэтому считаю своим долгом предупредить, что сто последних лет драконы финал не проигрывали.

– Рано или поздно небо падает в Дунай.

– Ты это о чем? – насторожился Шмиций. – Что-то разнюхал?

– Это классика, – рассмеялся Ваня. – Что же касается твоего вопроса, то нет, я ничего не пронюхал, просто люблю играть против рынка.

– Опасное дело.

– Все зависит от результата.

– Согласен. – Шмиций выписал квитанцию. – Но деньги, я повторяю, твои.

– Вот именно.

Сиракуза сунул бумажку в карман, потрепал конца по плечу и, вооружившись бокалом с шампанским, неспешно направился к толпе гостей, на ходу обмениваясь кивками со знакомыми. Обер-воевода, воевода, две фаты из администрации Зеленого Дома, деловые шасы, немедленно предложившие богатому челу выгодную инвестицию в сверхдорогой артефакт… Знакомцев набиралось достаточно, но останавливаться на достигнутом Ваня не собирался. Сегодня его интересовали хозяева вечера – чуды, и он осторожно, но уверенно присоединился к небольшой толпе гвардейцев, шумно обсуждавших предстоящие бои.