— По бендеровской!

— Остап?

— Открывай же, открывай!

— Сию минуту…

Бендер ввалился изможденный, с непропорционально распухшей щекой, с неизменным саквояжем в окоченевших перчатках.

— Зуб? — спросил я участливо, пряча топор за спину.

— Догадливый — мочи нет… Лучше бы дрых более чутко.

— Болит?

— Па-пи-ро-су.

— Тебе к врачу надо.

— Па-пи-ро-су!

Больше ничего не советуя, помог Остапу раздеться, предварительно ловко и незаметно избавившись от топора и шали.

Рухнув в кресло, Бендер закурил.

— Может, шалфейчиком пополощешь? — я залез под одеяло.

— Сколько раз… Сколько раз, Остен-Бакен, тебе по-хорошему предлагалось уехать в патриархальную, тихую Москву… Ноет, гад!

— Пепельница на полке.

— Теперь час пробил. Пусть дурной ветер с Финского залива проветривает другие, более устойчивые к историческим катаклизмам мозги.

— Чай будешь?

— Утворил я такое! Такое!.. А все зуб проклятущий — нашел подходящее время для выматывания нервов… Ой, Остен-Бакен, лучше бы маяться мне на кожаном диване с грелкой — так нет, подвязал, как допропорядочный обыватель, щеку платком, дабы корни не застудить, и двинул скорым шагом к Смольному институту. Там неподалеку дальний родственник присяжного поверенного, врач широкого профиля проживает…

— Знаю, знаю. Первоклассный специалист — помнишь, когда у меня на стыдном месте чирей вскочил?

— Еще слово про чирий — и в Москву отправлюсь без тебя.

— Молчу.

— Присяжный поверенный по такому случаю снабдил меня куском сала в качестве гонорара. Упаковал я гостинец в газету, сунул в саквояж и потопал. Никто меня не трогает, я никого не трогаю… И вдруг у самого Смольного — рассадника бунтов и смуты — окликает меня грубый революционный бас:

— Стой! Хто идеть?

— А ты?

— Отвечаю жалобно: " Гражданин с флюсом».

— А он?

— Жида, говорит, шлепнем без промедления, а тебя, интеллепупию, — после перекура.

— А ты?

— Заявляю внаглую, мол, это у флюса фамилия такая неудачная, а вот партийный псевдоним вполне терпимый Гнойник Гнойникович Нарыв.

— А он?

— Наша кликуха — проходь!

— Повезло.

— Да не совсем… Выдал меня саквояж. Отблеск костра, могучие безжалостные тени — и знакомое по февралю: " А-а-а! У-у-у! И-и-и!»

— Лаокоонообразные?

— Догадливый.

— Петуха с золотыми яйцами вспомнили?

— Скорей всего не забыли, как я их с коньяком обдурил. Впрочем, какая разница, чем моя персона вызвала массовое негодование. Разят перегаром и хрипят: " Держи! Держи провокатора недорезанного!»

— А ты?

— Превратился из гордого петуха в рядового зайца, слава Богу, свинцом не нафаршировали.

— А они?

— Как полагается — затворами лязг-лязг-лязг и галопом за жертвой.

— А ты?

— Жму не оглядываясь, но пятками чувствую преследователи множатся, множатся, множатся… Если из-за барахла пролетарии, солдатня и прочая шваль готовы были перегрызть друг другу глотки, то в погоне за мной они слились в едином порыве… В общем, не успел и моргнуть уже Невская набережная, а там крейсер-громадина, в темноте название не разобрал, а у носового орудия, в свете прожектора, гордо торчит вечночихающий кожаный.

— Тоже узнал?

— В момент!

— И за маузер?

— Гораздо хуже… Навел, сволочь, жерло, прицелился — да как жахнет! До сих пор удивляюсь, как увернулся от снаряда.