— Мне нужно отвечать на ваш вопрос, голубчик? — насмешливо спросил Бардин.

— Нет, пожалуй. Вы меня убедили, уважаемый профессор, — ответил Кот и расхохотался. — Эх, жаль я морды тех двоих так и не увидел.

Они медленно поехали по Ордынке, и вскоре Бардин попросил остановиться. Оставив Кота в машине и попросив его никуда не уезжать, он прошел метров сто и свернул во дворик неподалеку от Марфа–Мариинской обители. «Странно, — подумал Сидоренко, который знал, что Бардин живет в доме, находящемся в этом дворике. — Сказал, на важную встречу. Неужели осторожный Кардинал теперь важные встречи дома устраивает?»

Николай Иванович вошел в один из подъездов и поднялся на лифте на восьмой этаж. Дверь в квартиру Рублевского была чуть–чуть приоткрыта.

— Проходите, Николай Иванович, — раздался из квартиры веселый голос ее хозяина.

Кардинал с привычным внутренним трепетом вошел в «жилище богов», как он в шутку именовал логово «монстра».

В комнате на журнальном столике уже стоял кофейник, бутылка арабской финиковой водки «Арак», две рюмки и восточное блюдо с янтарными мясистыми финиками.

Хозяин встал, пожал кардинальскую, холодную, как лед, руку и гостеприимным жестом указал на кресло. Разумеется, от его внимания, а точнее, от его какой–то звериной интуиции не ускользнул тот факт, что Бардин находится в состоянии крайнего возбуждения, несмотря на то, что лицо Николая Ивановича оставалось невозмутимым. И Бардин знал, что «монстру» понятно его состояние, и даже не исключал, что Рублевский уже знает просьбу, с которой к нему хочет обратиться Кардинал.

— А вы знаете, Николай Иванович, что в этой комнате кроме вас еще никого не было. Если не считать ее первого и единственного владельца, пусть земля ему будет пухом.

— Насколько я понимаю, эта квартира принадлежала вашему родственнику, — сказал Бардин, оглядывая комнату так, как если бы видел ее впервые.

— Да. Бывшему родственнику, которого я очень любил, пока был человеком.

Он налил в рюмки водку и взял финик. Не чокаясь, они выпили, после чего Рублевский наполнил чашки кофе.

— Вы знаете, Николай Иванович, я открыл удивительное свойство кофе. Перед тем как его пить, необходимо выпить рюмку коньяка или водки. Тогда ваши язык и небо будут воспринимать кофе гораздо лучше. Вы познаете вкусовые ощущения, недоступные при обычном состоянии органов вкуса. Итак, что случилось? Что заставило вас просить о срочной встрече, мой друг?

Бардин до этого никогда не просил аудиенции у «монстра», но приходил два раза в месяц в строго установленные дни и часы. Помимо этих встреч «монстр» сам вызывал Кардинала, когда тот был ему нужен. Попивая кофе маленькими глотками, Николай Иванович немного помолчал, а затем произнес только одну фразу:

— Помогите нам.

Рублевский понимающе склонил голову:

— Николай Иванович, я никогда не спрашивал вас о ваших целях, хотя всегда знал, что вы являетесь элементом некой социальной системы. Организации. И я не строил иллюзий относительно ваших чисто научных изысканий, но всегда считал, что наука для вас является ключом к достижению какой–то цели. Скорее всего, политической.