А потом за один шаг лес переменился. Тепло хлынуло на них, снег под ногами пропал. Они с Юмеем остановились в потрясении.

Они прибежали на красивую летнюю поляну без тумана. Деревья были с широкими зелеными листьями и яркими фруктами, высокая трава покачивалась от ветерка, виднелись красочные цветы. Они с Юмеем осторожно прошли туда, вечернее солнце светило им. В центре поляны сиял прозрачный ручей сотней оттенков аквамарина, такой чистый, что было видно камешки на глубине пятнадцати футов.

Солнце приближалось к горным вершинам, Эми смотрела, как Юмей ходит вокруг пруда. Его крылья и копье пропали по пути, она и не заметила, когда, и он снова выглядел как Тэнгу, которого она знала. Рядом с ней был прислонен к сливовому дереву Широ, ветви были полны спелых фруктов. Эми протянула к нему руку и обхватила его пальцы. Его кожа была холодной. Он не шевелился, потеряв сознание.

Юмей замедлил шаги, остановился в нескольких ярдах от нее и смотрел на воду.

— Я чувствую, — прорычал он. — Чувствую, но там ничего нет.

— Уверен, что чувствовал не саму поляну? — спросила она, подняв голову и оглядевшись. Это часть леса была близка к раю, каким она его представляла. Конечно, здесь была магия.

— Поляна — результат ки, исходящей отсюда, — сказал он. — Но откуда эта ки?

— Это ки Кунитсуками?

Он кивнул, сверля ручей взглядом, словно это он был виноват в нехватке ответов.

— Сядь на минутку, Юмей, — вяло сказала она. Он пронзил ее взглядом, но у Эми не было сил вздрогнуть. — Джорогумо пробила дыру у тебя в груди. Тебе нужно отдохнуть. Твои раны нужно обработать?

— Я не такой хрупкий, как кицунэ. — раздраженно сказал он, но пошел по траве и опустился рядом с ней. — Если мы прошли весь этот путь зря, я рад не буду.

Эми сжала руку Широ. Если она потеряет Широ с нулевым результатом… Она закрыла глаза и уткнулась подбородком в колени. Она так устала, с каждым вдохом болели ребра. Но физическая боль не могла сравниться с ее внутренними страданиями. Горе и страх за судьбу Широ не отпускали ее, она не могла смотреть на нее, видеть его бледное неподвижное лицо. Засада пауков, сломанный лук, чудище, уносящее его, вонзив клыки в плечо — все это повторялось в ее голове снова и снова, она хотела кричать.

— Становится просто, если столько прожить? — прошептала она, слеза покатилась по щеке. — Или боль все так же приносит страдания? От сожаления все так же сложно дышать?

Юмей провел рукой по траве.

— С каждым годом, с каждым веком становится только тяжелее. Ёкаи, которые этого не выносят, не выживают. Потеря жизни, — он взглянул на Широ, — один груз из многих, которые всегда со мной.

Она всхлипнула и вытерла щеку рукавом.

— Может, ёкаи, что не могут вынести груз долгой жизни, потому и не возвращаются после смерти. Не хотят страдать.

— Возможно, — пробормотал он.

— Ты умирал?

— Да.

— Что… что случается?

— Если ты про загробную жизнь, ответить не могу. Мы не помним, — он сорвал травинку и крутил ее пальцами. — Когда мы возвращаемся… возрождаемся… это не рождение, а медленное пробуждение, постепенно мы собираемся с силами, с мыслями. Возвращается разум, за ним — воспоминания. Первое воспоминание всегда — последние мгновения жизни, а не то, что было за этим.