– Не откажусь. – Лексио поблагодарил, взял флягу и сделал несколько глотков. – Жарко сегодня.

– Жарко. Ты по делу или просто так заглянул?

– Сынишку забрать. – Он кивнул на кучу мальчишек, которые носились по арене.

Они пытались загнать гнома в угол, поднимали кучу пыли и радовались, когда удавалось достать палкой до взмокшего от беготни гнома. Все верно – для них это всего лишь игра. Забавная и веселая. Но если присмотреться повнимательнее, то очень быстро замечаешь, кто из этих мальчишек уже не только палкой размахивает, но и думает. Тем более что у гнома в руках тоже палка. Пусть и обмотанная толстым слоем мешковины, но синяки от нее вполне реальные.

– Усыновил, значит, Эгру?

– Да, все честь по чести. Согласно местным, – он усмехнулся, – правилам и ритуалам.

– Хорошее дело, – кивнул я. – Только зря усмехаешься. Ритуалы здесь не просто танцы с бубнами. Это нечто большее. Чем раньше это поймешь, тем лучше.

– Уже понял. – Он вдруг стал серьезным и прищурился. – Рассказывали, что ты усыновил одного из наших. Андрея Волкова, да?

– Ты прав. У меня теперь два сына.

– Да, я уже слышал. Поздравляю.

– Спасибо. Пообедаешь с нами? – предложил я, но он замялся.

– Эгру думал забрать…

– Они ведь тоже сразу не уйдут из замка. После тренировки помоются, немного отдохнут и пообедают. Потом и заберешь.

– Разве что…

– Ну и молодец. Пошли. – Я перепрыгнул через ограду.

– Сергей… – он замялся на одном месте. – Скажи мне одну вещь.

– Какую именно?

– Кого ты хочешь из них вырастить? – спросил Эльвейра и показал на мальчишек.

– Мужчин.

– Наемников?

– Необязательно, – покачал головой я. – Кто-то из них станет рыцарем, а кто-то хорошим купцом или ремесленником. Время покажет.

– И все они будут верны твоему ордену?

– Они будут верны друг другу, а это гораздо важнее. Тем более здесь – в Асперанорре.

Время стремительно убегало. Будто песок сквозь пальцы. Долгие летние дни мелькали один за другим, превращаясь в бесконечную череду встреч и совещаний. Уже прошло две недели, как мы вернулись из Асперэнда. Воины, отобранные Рэйнаром и Барри, готовились к походу, а я копался в пыли библиотечных полок, разыскивая книги об эльфийских землях. Если бы не помощь Робьена – так бы и закопался среди фолиантов, пытаясь разобраться, где вымысел, а где правда.

Эльфийские правила поведения отличаются от наших. Иногда их сложно понять, но еще труднее привыкнуть к скверной привычке начинать разговор издали. Пока они подойдут к интересующей вас теме, можно заснуть от скуки. Еще? Нельзя вставать при приближении гостя – это может быть расценено как вызов на поединок. Нельзя отводить взгляд, если тебя рассматривает хозяйка дома, – могут подумать, что она тебе не нравится. Кстати, отводить взгляд нельзя, но смотреть нужно только в глаза. Ощупаешь фигуру глазами – могут быть очень большие проблемы.

Нельзя, нельзя, нельзя… голова идет кругом.

В редкие свободные минуты я прятался в своих покоях и просто сидел, наблюдая, как Мэриан нянчится с нашим сыном. Можно сказать, что приучал себя к мысли, что стал отцом. Это… нечто, еще непонятное для меня. Теплота, нежность, забота… Это необъяснимо. Чувство, что огромный мир сузился до хрупкой женской фигурки в кресле, освещаемой солнечным светом. Мадонна Асперанорра. Пожалуй, так и есть. Для меня.