– Пожалуй.

Ронг опять замолчал. Неторопливо налил вина и задумался. Потом тряхнул головой:

– Черт с тобой, Сергей! Как-то неохота перед смертью кривить душой и оправдываться. Я встретил женщину. Это было почти сорок лет тому назад. Моя лошадь сломала ногу, а мне позарез нужно было попасть в Мэш. Зима выдалась холодной, и даже оборотни голодали. Вот они и напали на меня. Это случилось неподалеку от Рустэра. Одного я убил, а другие почти добрались до моей тушки, но тут вмешалась она… – Ронг говорил медленно, словно смотрел в прошлое. Смотрел и улыбался. – Молодая и прекрасная девушка, которая собирала в лесу хворост. Она оказалась ведьмой. Очень сильной ведьмой. Я к тому времени уже умел различать нежить. Девушка прогнала тварей и предложила свою помощь. Мало того – она даже не потребовала платы. В ее жалкой хижине я провел больше месяца – раны оказались опасными. Ведьма вытащила меня с того света! Ухаживала, кормила с ложечки… Я был слабее щенка.

– Ты полюбил ее?

– Да. Это была настоящая любовь. Без грамма волшбы и фальши! Вскоре мы перебрались в Гуннэр. Я быстро выбился в люди и занял место помощника при норре. Земли здесь богаты изумрудами, а я знал толк в огранке драгоценных камней. Потом занял его место. Не спрашивай, как это произошло, ладно? Так получилось. Родился сын. Казалось, что большего и желать нельзя – живи и радуйся! Без всех этих замшелых легенд и преданий.

– Кто убил твоего сына?

– Люди.

– Люди?

– Да, обычные люди, ради которых ты сражаешься. Он унаследовал от своей матери силу и знания. Ведьмак! Я гордился им. За всю свою недолгую жизнь мой сын не причинил вреда ни одному человеку, но они, подстрекаемые городским недоумком, сожгли его на костре в Крэйо. Моя жена не вынесла потери и умерла.

– И ты стал мстить за их смерть?

– Месть? – Он скривился и плюнул на пол. – Нет. Просто указал людям их место! В грязи, которую они заслуживают. Нежить честнее – ненавидит по-настоящему и служит честно, без обмана. Потом… Шли годы, и появились эти людишки в Альдкамме.

– Ты имеешь в виду рыцарей ордена?

– Что?! Рыцари?! – Ронг не выдержал и оглушительно расхохотался. – О боги! Как же ты наивен! Ты бы видел это сборище неучей и бездельников! Они, судя по всему, услышали легенду в каком-нибудь портовом трактире. Я много раз пытался представить себе нечто более жалкое, чем эти люди, но поверь – так и не смог! Будто дети, которые играют с огнем.

– Не все.

– Не буду отрицать очевидное! Да, среди них были мужчины, достойные уважения. Влад, Максим, Дмитрий и медик, – он щелкнул пальцами, – как его там? Штейн. Четверо мужиков на всю ораву, которая только и знала, что собирать дань с крестьян, пить и жрать. Спасители мира, блин! Потом появился ты…

– Почему ты раньше не встретился со мной?

– Наблюдал… Мне было интересно, что предпримешь. Поначалу принял тебя за простого искателя приключений. Потом, когда ты отбил Мэш и занялся делами Кларэнса, решил, что пора тебя убирать. Ты становился слишком сильным противником.

– Даже не думал лезть на твои земли, – сказал я.

– Этого было лишь вопросом времени! – отмахнулся Ронг. – Двум хищникам не ужиться на одной территории. Ты стал вводить новые порядки – они мне не нравились. Завел дружбу с гномами, подарил им владения Альдкамм. Ты, черт бы тебя побрал, даже пиратов сумел превратить в союзников! Самое главное – ты хотел мира. Извини, но это никак не входило в мои планы! Я желал увидеть иное – как мир сгинет в междоусобных войнах! Чтобы люди мучились, как мучился мой сын, когда его сжигали на костре!