Путешествие прошло спокойно. Вместе с нами ехал отряд из пятидесяти бойцов, так что волноваться за безопасность не приходилось. На дороге, ведущей в Асперэнд, появилось несколько постоялых дворов, где можно было передохнуть. Андрея это даже расстроило. Понимаю – ему хотелось ночевок под звездным куполом, а не скучных вечеров в полутемных залах местных харчевен…

После того как мы добрались до Асперэнда, нас принял советник Руфтэр. Нас, как и прошлый раз, поселили во дворце, что окончательно испортило настроение молодому путешественнику. Будь его воля, он спал бы прямо на снегу, положив под голову седло и завернувшись в плащ.

Приветствия, ужин в честь гостя… Опустим эти мелочи. Привычный антураж, который не требует ни описания, ни пересказа. Вы видели эти пиры, и не один раз. Тем более что главный разговор начался лишь на следующий день, в кабинете Руфтэра.

– У меня есть один вопрос, дьен грэ… Братья короля, – сказал я и замолчал. Шар брошен, а советник Руфтэр не такой человек, которому надо все разжевывать.

– Что вас смущает? – уточнил он, но, судя по едва заметной улыбке, все прекрасно понял.

– Их поведение. Я считаю, что они в такой тяжелый час обязаны быть рядом с королем, а не отсиживаться на островах. Они выглядят как падальщики, которые ждут смерти сильного зверя.

– Вы говорите опасные вещи, – заметил Руфтэр и сложил ладони домиком, продолжая смотреть на огонь камина.

– Пожалуй, вы правы, но меня это беспокоит.

– Понимаю, – кивнул он. – Скажите, Серж, а почему это вас так волнует? Ведь для вас мало что изменится. Вы магистр ордена…

– Я чужак, который многим перешел дорогу. Тем более что уже сделал свой выбор, когда принял регалии виернорра. Да, не стану скрывать – рыцарский орден всегда будет на первом месте, но пока что наши дороги идут в одном направлении, и самое главное, что заботит всех нас, – мир в Асперанорре. Он возможен лишь при сильной королевской власти.

– Да, да… – задумчиво кивнул Руфтэр, – конечно. Вы ведь хотите спросить о наследнике, не правда ли?

– Именно так.

– Скажу честно, виернорр. – Он поднял голову и посмотрел на меня. – Я не знаю ответа на этот вопрос. Король стал очень замкнутым человеком. Этот непонятный заговор…

– В котором вы подозреваете братьев короля и некоторых придворных?

– Да… Увы, но это так. Поверьте, Серж, это нелегко признать.

– Я хотел бы пообщаться с одним из них.

– С кем же? – удивленно спросил Руфтэр.

– Суарнором Гэдфри.

– Увы, мой друг, – вздохнул советник, – но это невозможно. Гэдфри бежал.

– На север?

– Да. Вы что-то знаете о нем?

– Не только о нем… О братьях короля тоже.

– Ронг норр Гуннэр?

– Мы с ним немного побеседовали перед его смертью. И поэтому я очень переживаю о судьбе нашего королевства. Тем более сейчас, когда северяне волнуются.

– Север еще не бунтует, но все к этому идет… – хмуро кивнул советник. – Поговорите об этом с королем. Полагаю, что он ответит на многие ваши вопросы.

– Мои? – удивился я.

– Именно ваши.

Короля я увидел на следующий день. Во дворе замка. На той самой площади, где обитал старый королевский дракон. Судя по всему – они беседовали. Позади короля на очень почтительном расстоянии стояла гномья охрана. Те самые гномы, которых называли Тенями.