– Кто стоит рядом?! – послышался изумленный голос Гэральда.

– Это… Это мой приемный сын.

– Как его зовут? – прохрипел он.

– Андрэ Лагар.

– Я хочу с ним говорить…

…В камине, украшенном гранитными плитами, жарко пылал огонь. Чуть выше – прямо над каминной полкой – висел мраморный барельеф, изображающий сцену из королевской охоты: раненый олень в окружении всадников и своры собак.

Смеркалось. Несмотря на огонь в камине, в комнате было прохладно и сыро. За окном лил дождь. Он шел второй день подряд и успел надоесть своим мерным и скучным шелестом. Дожди и туманы – они способны вытянуть из вас не только силу, но и разум.

Комната тонула в сумраке. На большом письменном столе стоял бронзовый подсвечник с пятью свечами, но их света было недостаточно, чтобы осветить все помещение. Если не ошибаюсь, то мне нет нужды описывать, как оно выглядит. Вы ведь здесь бывали, и не один раз. Некогда в этих стенах обитал суарнор Руфтэр. Увы, но этот мудрый человек умер три года назад. Сердце подвело. Он всего на два года пережил короля Гэральда Третьего. Время немилосердно.

После смерти суарнора я воспользовался своим положением и занял его покои. Да, вы совершенно правы – мы сейчас в Асперэнде – столице королевства, которое до сих пор разделено на две части. Незадолго до смерти короля Гэральда на северных землях начались волнения. Многим норрам не нравилась королевская политика, и они, узнав о его тяжелой болезни, стали выражать недовольство. После того как на троне появился новый король, вспыхнул бунт. Срединные и южные земли остались под властью Асперэнда, а мятежный север пылал, раздираемый на части мятежными норрами. Вы конечно же помните, как это началось? Да, именно тогда, когда умирал Гэральд Третий. Перед смертью он передал корону молодому королю.

С тех пор прошло пять лет. Они были настолько тяжелыми, что мне трудно день за днем пересказывать эту кровавую сагу. Пять долгих лет, заполненных войнами и походами. Менялись люди, менялся мир вокруг нас. Ушли навсегда многие мои друзья и враги. Смерть примирила нас. Дважды пытались договориться с мятежниками, но они срывали переговоры, и война начиналась заново. Нежить, которая ушла на север, нашла прекрасных союзников! Казалось, что вся нечисть мира служит этим глупцам, подбивая их к войнам и смутам.

Граница противостояния пролегла в районе Вертэнда, и от этого города не осталось камня на камне. Четыре раза он был свидетелем таких боев, что даже старые, убеленные сединами воины уважительно кивали, вспоминая эти сражения.

Виернорр Марг Вертэнд погиб во время второй кампании, получившей красноречивое название «Рагсфрайн» – «Драконье пламя». Даже сейчас, спустя годы, перед моими глазами встают пылающие городские улицы и груды человеческих тел, лежащие среди развалин.

Я встал и налил в бокал красного вина. Раненое плечо тотчас отозвалось противной и ноющей болью. Это проклятый осколок не дает покоя. Погода, черт бы ее побрал! Сделал несколько глотков и неторопливо набил трубку. Подвинул кресло поближе к огню камина и поднял бокал. Вино отливало благородным рубиновым цветом и напоминало о жарких землях Камбара.