Итак, я решила встретить маму пышно, с помпой, как говорится. Надеялась, что мы с ней снова станем друзьями. Вообще-то, сделать всё это было бы гораздо проще, если бы Анита уже уехала, но что поделаешь, что поделаешь...

Огорчила меня моя лучшая подруга, ничего не скажешь. Впрочем, и она, кажется, разочаровалась во мне. Как бы то ни было, а наши с Анитой отношения очень сильно изменились после того разговора в ресторане. Сейчас, оглядываясь назад, я точно могу сказать, что наша с нею дружба закончилась именно в ту минуту, когда Анита отказалась поехать вместе со мной путешествовать по свету. В ту минуту, когда предпочла скучную заурядную жизнь удивительным приключениям, которые я ей предлагала.

Но вернёмся к встрече с мамой, к которой я готовилась словно к приёму у королевы. Тщательно выбрала платье, надела папины нефритовые серьги, заставила слуг целый день мыть, убирать и украшать столовую, позаботилась о том, чтобы на кухне приготовили все любимые мамины блюда. Джексон предупредил меня, что к ужину у нас будет гость, который приедет с мамой. Мне, само собой, было любопытно – кого это она привезла с собой, но сильнее всего радовало то, что у нас вообще сегодня будет гость. Гораздо хуже, если бы мы оказались за столом втроём – мама, я и Анита, а так...

И вообще, всегда лучше, когда за столом собирается чётное количество людей – это одна из не-многих премудростей, которые я сумела усвоить, пока училась в школе мисс Апторн.

Мы с Анитой сидели в утренней гостиной, когда туда вошла только что приехавшая мама. Следом за ней появился красивый мужчина. Нет, не так. Очень красивый мужчина. Потрясающе красивый. Он был старше меня, но ненамного, на несколько лет, наверное. И, кроме того, с первого взгляда становилось ясно, что он американец. Не было, знаете ли, в нём той жестяной скованности, которую можно считать визитной карточкой лондонских аристократов, или, как я зову их про себя, тусклых сиятельств. Нет, этот мужчина не боялся открыто проявлять свои чувства и прямо говорить то, что думает.

– Круэлла, дорогая, – сказала мамочка, как ни в чём не бывало поприветствовав меня. – Познакомься, это лорд Шортботтом. Я познакомилась с ним во время своего путешествия, а потом, так уж случайно получилось, мы оказались с ним на одном пароходе по пути в Лондон. Это была рука судьбы, и я решила пригласить его на ужин, тем более что, в противном случае, как я узнала, лорду Шортботтому пришлось бы проскучать вечер одному в своём клубе. Надеюсь, ты ничего не будешь иметь против.

– Абсолютно ничего не имею против. Добро пожаловать, лорд Шортботтом...

– О, нет, нет, – бесцеремонно перебил меня наш гость. – Никаких лордов. Зовите меня просто Джек. Я уже устал просить об этом вашу матушку, но она никак не поддаётся и продолжает придерживаться титулов и прочих формальностей. Но с вами-то, надеюсь, мы легче договоримся? Надеюсь, вас не шокируют мои манеры, мисс Круэлла?

– Нисколько не шокируют, Джек, – внимательно взглянула я на него, прежде чем представить ему Аниту. – А теперь позвольте представить вам мою лучшую подругу Аниту. Мы росли вместе с ней с детства.