Её лицо вытянулось ещё больше, и я поняла, что мисс Прикет действительно считала меня своей подругой. А может, даже больше, чем просто подругой.

– Ах, Круэлла... – начала было Анита, но остановилась на этом, не находя слов, по всей видимости. А мне не очень-то и хотелось слышать от неё о том, что я задеваю чувства мисс Прикет, причиняю ей боль... Да, причиняю, но без этого не обойтись. Я не могу допустить, чтобы моя камеристка обращалась со мной как с ребёнком.

– Ну, давайте пошевеливаться, – сказала я, снова меняя тему разговора. – Пора заканчивать с переодеванием к обеду. Джексон вот-вот в гонг ударит. – Но Анита и мисс Прикет не двинулись с места. – Ну что ещё? – спросила я. – Что вы смотрите на меня так, словно я на ваших глазах щеночка убила?

Рождество всегда было моим самым любимым временем года. Этот праздник всегда делал меня мягче. Добросердечнее. Но только всё это никак не походило на ту болезнь, жертвой которой я стала недавно. Но ничуть не меньше, чем само Рождество, я любила дни подготовки к нему.

Мама и папа всегда в эти дни заставляли слуг побегать и потрудиться на славу. Я всегда с волнением и нетерпением ждала, когда же привезут ёлку, а следом за этим потянутся один за другим посыльные с бесчисленными пакетами. Слуги украшали гирляндами все перила и каминные полки, ставили во все вазы яркие, праздничные букеты цветов, и вот наконец слева от парадной лестницы, рядом с дверью в утреннюю гостиную, устанавливали ёлку. Она всегда у нас была высокой, поднималась до лестничной площадки второго этажа, и слуги щедро увешивали её игрушками, которые постепенно, из поколения в поколение, накапливались в нашей семье, и маленькими мерцающими свечечками – их огоньки отражались на зеркальных боках разноцветных ёлочных шаров.

В этом году мисс Прикет пригласила нас с Анитой участвовать в украшении ёлки. Раньше я с восторгом понеслась бы по лестнице на второй этаж, крепить звезду на верхушку ёлки, но сейчас я решила до прибытия мамочки исполнять роль хозяйки дома, а значит, делать всё так же, как делала бы моя мама, будь она здесь. Мне хотелось, чтобы она, приехав, увидела, что я прекрасно справилась с этой задачей, и порадовалась за меня. А ещё мне хотелось, чтобы мамочка сама убедилась в том, что не нужна нам в доме эта проклятая миссис Веб.

Мама ёлку никогда сама не украшала, она сидела в своей любимой утренней гостиной до тех пор, пока работа не была закончена, и только потом выходила, чтобы взглянуть на украшенную ёлку и сказать, что ей нравится. Вот точно так же поступила и я. Никаких звёзд на верхушку ёлки не надевала, шаров не вешала, а надела очень красивое красное платье и нефритовые серьги и села в утренней гостиной. Одним словом, вела себя так, как подобает настоящей хозяйке этого дома.

Итак, я целиком уступила право принимать участие в подготовке к празднику Аните, и она с удовольствием погрузилась в эту суету. Сидя в утренней гостиной, я то и дело слышала весёлый голос своей подруги, и, что уж там скрывать, мне очень хотелось тоже и ёлку украшать, и встречать посыльных, приносивших к нам в дом корзины с заказанными к праздничному столу вкусностями. Мне всегда было очень интересно взглянуть на эти корзины, прежде чем они отправятся вниз, где миссис Бэддли творит свои чудеса. Позднее я узнала, что в тех корзинах к нам пожаловали фазаны, и огромный гусь, и много других самых разных деликатесов. Праздник у нас всегда устраивался для всех, в том числе и для слуг, которые могли полакомиться чем-то более интересным, чем их каждодневные пироги с мясом и жаркое.