Мисс Прикет пробормотала себе под нос что- то неразборчивое, после чего сказала, обращаясь к Паучихе:

– Прошу прощения, миссис Веб, но мы проделали долгий путь. Уверена, что мисс Круэлле и мисс Аните необходимо освежиться и немного отдохнуть перед обедом с леди де Виль.

– Леди де Виль за обедом не будет. Она ещё не возвратилась домой, – объявила Паучиха. – Но я уверена, что её светлость постарается вернуться так скоро, как только ей позволят обстоятельства. – Она явно наслаждалась, видя моё замешательство. Или мне это только так показалось? Не знаю, не знаю, право, но кровь-то во мне всё равно вскипела. – А тем временем, если вам что-то потребуется, будьте любезны позвонить и позвать меня, мисс Круэлла. Ваша мать распорядилась, чтобы я заменила вам её, пока она в отъезде.

Мне хотелось взвыть. Да как смеет эта миссис Паучиха подумать – только подумать! – что может заменить мне мамочку! А где, кстати, моя мама? Я так ждала встречи с нею. Я не видела её... ой, как же долго я её не видела! Ни разу с тех пор, как отправилась в школу. И писала она мне очень редко. Гораздо реже, чем мисс Прикет, от которой, собственно, все новости о маме я и узнавала. Мне срочно нужно было сделать что-то, чтобы вернуть себе мамино расположение.

– Когда же она вернётся? – спросила я.

– Ещё до Рождества, я уверена, – ответила мисс Прикет и быстро добавила: – Пойдёмте, девочки, пойдёмте. Устроимся в ваших комнатах, распакуем вещи. Путь был долгим, устали все.

И она повела нас с Анитой наверх, в наши комнаты. Помню, как я взглянула на слуг, поднявшись на лестничную площадку второго этажа. Они как никогда напоминали мне сейчас призраков, просачивающихся сквозь ведущую в подземелье дверь, подгоняемых миссис Веб. Она была отвратительна. Она действительно была похожа на адского паука, окружённого клубами дыма и серы. Я уже успела всем сердцем возненавидеть её.

Моя комната осталась точно такой; как я её помнила. Аниту же поселили в «розовую» спальню – она располагалась прямо напротив моей, и я уже привыкла считать её комнатой моей лучшей подруги.

– Мисс Анита, ваши чемоданы уже доставлены в вашу прежнюю комнату. Вы не возражаете, я надеюсь? – спросила её мисс Прикет и добавила: – Як вам приду буквально через несколько минут и помогу распаковать ваши вещи, только сначала помогу это сделать мисс Круэлле.

– Благодарю вас, мисс Прикет, – улыбнулась Анита, отправляясь в свою «розовую» спальню.

– Мисс Прикет, что вы скажете, если я предложу вам стать моей камеристкой, то есть личной горничной? Разумеется, это нужно будет ещё оговорить с моей мамой, когда она вернётся, но я это сделаю. А пока что хотела бы услышать, что вы думаете о моём предложении.

Я была уверена, что мисс Прикет сразу же согласится. Она была со мной с самого моего детства, и хотя раздражала меня порой, но всё же я, честно говоря, просто не представляла своей жизни без неё. Мне казалось, что предложение стать моей камеристкой будет выглядеть очень логично. Мисс Прикет, я знала, очень, привыкла ко мне, а я... Ну кому я могла бы доверить такую деликатную должность, как не своей сто раз проверенной старой гувернантке?