С запозданием увидел острую щепку от цевья, воткнувшуюся в ладонь. Выдернул ее и побрел дальше. Уже темнело. У сержанта Бородина из оружия остался лишь десантный нож. Он сжимал его, готовый пустить в ход, если настигнет погоня. Но, кажется, преследователи отстали.

Каким-то необъяснимым чутьем Олег добрался до лагеря, не заблудившись в ночном лесу. Часовой, окликнув его, приказал поднять руки.

– Нож брось! Ты кто такой?

Подбежал начальник караула. Перед ними, пошатываясь, стоял человек в окровавленном бушлате и брюках. При свете луны виднелось исцарапанное лицо, глубокий порез на лбу (наткнулся на ветку), темные клочья ваты, торчавшие из пробитого бушлата.

– Бородин, ты, что ли?

– Я…

– А остальные?

– Погибли.

– Ладно, пойдем к командиру, – сказал начальник караула, а часовому приказал позвать санинструктора. – Курить будешь?

– Буду. Только сверни сам цигарку… руки не действуют.

Олег доложил о случившемся Морозову. Тот покачал головой:

– Обложили нас. Ладно, иди с Воробьевым, он тебе помощь окажет. Молодец, что добрался. Еще часок, и я бы роту на другое место повел. Кто знал, что с вашей группой случилось. Вдруг в плен попали? А они умеют языки развязывать.

Воробьев обработал раны. Они оказались неглубокими. В двух местах пули вырвали клочья кожи, но крови вытекло много. Кружилась голова, клонило в сон. Сержанту налили пахнущей медом настойки и довели до ближайшего шалаша, где он мгновенно погрузился в сон.

Под утро Олег проснулся и пошел к Морозову. Его пытался остановить часовой, но сержант твердил:

– Мне надо… важное дело.

Он рассказал лейтенанту, как застрелил тяжело раненного, а может, и мертвого товарища. Морозов, приходя в себя после короткого глубокого сна, курил, глядя в сторону.

– Я, товарищ лейтенант…

– Забудь. – Морозов отбросил в сторону окурок. – И сопли не распускай. Оставил бы в живых, Никиту бы на куски изрезали. Ищут они нас. Больше об этом ни слова, шагай, спи. Тут не до твоих переживаний. Якушев половину людей потерял, едва полицаев с хвоста сбросил.

Она не была самой долгой ночью в году, эта следующая, вторая ночь десантной операции над Днепром. Но для четырех тысяч бойцов она длилась бесконечно долго, а для многих стала последней в жизни.

О некоторых событиях первой ночи и первого дня читатель уже имеет представление. К сожалению, я располагаю меньшей информацией о событиях второй ночи высадки. Поэтому дам краткое описание на основе некоторых исторических документов, а уже затем перейду к конкретным событиям, которые мне удалось восстановить.

Недостаточная подготовка и тактические ошибки снова привели к тому, что эта часть десанта рассеялась в обширном районе, где роты и батальоны потеряли друг друга, а единое руководство обеспечено не было.

Военными историками приведены такие факты. Часть десантников были сброшены в местах дислокации немецких войск и сразу понесли значительные потери. Отдельные подразделения приземлились на левый берег, занятый нашими войсками, а другая часть угодила в Днепр, где многие командиры и бойцы утонули.