— Тогда я буду обращаться к вам «капитан Судак».

— Спасибо.

Я одернула подол кителя, расправила складки.

— Прости, — продолжила я, — но «Запутанность» мне не припоминается. Ты служила во время войны?

— На этапе конфликта я была приписана к разведке. — Златокожая аватара лениво повела рукой. — Но об этом не имею права рассказывать.

— Ты и сейчас действуешь в том же качестве? То есть работаешь на разведслужбу Конгломерата?

Пухлые губы изогнулись в озорной улыбке.

— Думается мне, вы уже и сами догадались?

Бойцы ждали меня в коридоре. При виде мундира они вытянулись по стойке смирно, и я ответила на их приветствия.

— Проводите меня к командору, — приказала я.

Мы дошли до порта, как раз когда «Злая Собака» заходила на посадку.

— Хорошо смотришься, — заметила я, глядя, как она зависла над ограждением периметра.

Тяжелый крейсер, подсвеченный снизу посадочными огнями, напоминал огромную бронзовую пулю, только ее плавные обводы были нарушены пузырями первичных и вторичных сенсорных установок и орудийных систем. Своей десятитысячетонной тушей она распугала мелкие гражданские суденышки.

— Хорошо? Что значит «хорошо»? — Взвизгнув гравиустановкой, она медленно ложилась на бетон. — Пора бы тебе усвоить, что я выгляжу великолепно!

В нескольких метрах от поля она спустила грузовую платформу. Мы с Альвой Клэй прошли по асфальту, заслоняя глаза от пыли и крупных песчинок, выбитых ее гравиустановкой, и шагнули на площадку.

По краям летного поля столпились ротозеи, привлеченные размерами «Злой Собаки». Лайнеры и торговые суда, доставлявшие в систему туристов и товары, бывали и масштабнее, однако редко входили в атмосферу, предпочитая отсылать свой груз на планету орбитальными челноками. Зрелище нависшего над портом тяжелого крейсера было здесь внове и стало бесплатным аттракционом для зевак.

Я им помахала.

Клэй показала им средний палец.

А потом мы поднялись на корабль, и я наконец позволила себе расслабиться. Три дня в пыли и зное пустыни я чувствовала раздражение и держалась настороже. А сейчас, в жилых помещениях «Собаки», напряжение отступало, как разжимается тугой кулак.

Клэй, буркнув, что честно заслужила несколько часов в койке, ушла. Я, оставшись одна, содрала с себя пропитанное пылью тряпье, сбросила очки и шарф и отправилась в свою каюту нагишом, наслаждаясь прохладным воздухом из кондиционера.

Позже, надев старую уютную рабочую форму и привычную бейсболку, я сунулась на камбуз, где застала Престона Мендереса, поедавшего овсяные хлопья в отсветах экрана цифрового учебника.

— С возвращением, капитан.

Престон сменил Джорджа на посту судового медика. К сожалению, он добился места мошенническим путем и не мог похвастать ни опытом, ни знаниями. Разрешение остаться на борту он получил с условием, что станет прилежно учиться и доведет свою квалификацию до положенного уровня. И еще потому, что я чувствовала себя в ответе за парня — после того как во избежание новых потерь в Галерее всадила снаряд в голову его папаши.

У стойки я налила себе чашку кофе и сказала Престону: