Следопыт бесшумно подобрался к поваленному стволу. Осмотрел исцарапанную кору, вернулся.

– Медведь поработал, – доложил он.

– Зачем зверю валить дерево?

– Может, испугал кто?

– Медведя? Другие следы видел?

– Только косолапого, – ответил Иэдиаш.

– Командир, – снова подал голос тот, кто жаловался на комаров, – мне кажется, что нас пасут.

– Обоснуй, – сморщился, словно от зубной боли, вожак. Ни один из группы не сомневался в этом, но остальным хватало ума не произносить догадки вслух. Они делали вид, что не замечают внимания со стороны, чтобы враг как можно позже приступил к активным действиям.

– Кабаны, волки, осы, теперь вот еще дерево. Ему что, обязательно было упасть на нашем пути?

– Даже если ты прав, что это меняет? У нас приказ.

– Идти нужно именно этой дорогой? – спросил Иелиган.

– Знаешь другую?

– Можно изловить грибника и выведать, – предложил он.

– Большинство местных дальше своей деревни носа не суют. Так и будешь ловить каждого, пока не отыщется сведущий? А с остальными что делать – памяти лишать? Так мы вроде магию применять не должны. Или убивать, чтобы по деревням хватились? – Командир начинал терять терпение.

– Если за нами присматривают, то какой смысл скрываться?

– А если нет?

– Я же чувствую… – продолжал настаивать зануда.

– А Уирадун – нет. И его магии я доверяю больше. Ладно, движемся дальше. Всем быть начеку!

Как ни старались шишколобые, идти быстрее у них не получалось. Постоянно что-нибудь заставляло останавливаться, осматриваться, осторожничать… Сейчас они немного отошли от болота, надеясь, что комары оставят их в покое.

Проводника у эльфов не было, здешние места они толком не знали, поэтому придерживались тропы, которую нанес на карту один из шпионов Речи Посполитой. К Крашену двигались по большой дуге, чтобы не наткнуться на заслоны пограничников.

Следующая остановка произошла на краю оврага, по дну которого протекал ручеек. Ручей на карте был обозначен, а нанести овраг, по-видимому, забыли.

Эльфы снова собрались вместе.

– Ручей впадает в болото, там оврага быть не должно, – пояснил следопыт шишколобых. – Можно пройти по краю топей или подняться выше. Судя по уклону, овраг не особо длинный. Крюк – с версту, не больше.

– Почему не пересечь его прямо здесь, Иэдиаш? Склоны вроде не особо крутые.

– Слишком удобное место для засады, командир.

– Согласен, идем к болоту, – распорядился главарь группы, выбрав более короткий обходной путь.

У эльфов имелся многолетний опыт борьбы и с лесной, и с болотной нечистью. На протяжении двух веков они практически очистили ту часть Западной Европы, где осели сами. Сейчас чужаки ожидали нападения, чтобы нанести большой урон нечисти, а пока та будет приходить в себя, покончить с городом.

Когда эльфы приблизились к зарослям осоки, оттуда повалил густой туман. Он быстро окутал отряд плотной завесой и пополз дальше вглубь оврага.

– Действуем! – приказал командир.

Эльфы тут же активировали амулеты, хорошо показавшие себя против природной магии. Однако сегодня что-то пошло не так. Сначала навалившаяся на мышцы тяжесть отступила, туман вокруг шишколобых начал рассеиваться, но уже через пару секунд из болота хлынула вторая волна более плотной пелены молочно-зеленоватого оттенка. Амулеты задымились и осыпались пеплом. Стало тяжело дышать.