– Вассара Кровавая? – уточнил Арон после паузы. – Вассара Серая Ведьма? Распявшая тысячи пленных на алтарях?

Эльфийка улыбнулась.

– Приятно знать, что меня еще помнят, – сказала с ноткой гордости.

Древняя эльфийка со стального цвета волосами, назвавшая демона своим другом. Что ж, она вполне могла оказаться Вассарой Серой Ведьмой, единственной в истории эльфийкой, поклонявшейся богине Смерти…

Арон прижал сжатый кулак к сердцу и склонил голову, приветствуя ее, как полагалось по-старинному, давно вышедшему из употребления обычаю.

– Я запомню день нашего знакомства, ваше величество.

Восемь веков назад Террун был лишь княжеством, одним из многих на территории будущей империи. Однажды террунский князь взял в жены эльфийку и удочерил ее взрослую дочь…

О том, как эта дочь оказалась на троне княжества, историки спорили до сих пор. Спорили они и о том, как ей удалось превратить это княжество в могущественное государство и стать его первой королевой.

Впрочем, все историки сходились на одном: там, где проходили армии Вассары, реки много недель несли воды, красные от крови, а земля, удобренная трупами, роди́ла как никогда прежде – если оставалось кому на ней пахать и сеять…

– Народ Террун еще долго не забудет имя Вассары и ее деяния, – сказал Арон. – Вот только, прошу простить мое невежество, разве вы не умерли в двадцатую годовщину своей коронации?

– Все верно. – Эльфийка слегка поморщилась. – Этот паршивец, мой сын, убил меня. Зря я не придушила его в колыбели…

– Слуги Серой Госпожи не умирают по-настоящему, – вмешался демон, до того молчавший. – Но визита в Серые Земли не избежать даже им, а там время течет иначе… Впрочем, мне ли рассказывать вам об этом, господин Тонгил?

– Я не слуга Серой Госпожи, – возразил Арон. – Откуда мне знать такие тонкости?

Эльфийка и демон вновь переглянулись.

– Это можно изменить, – промурлыкала Вассара. – Наша госпожа высоко ценит вас и не держит зла ни из-за сихха, ни из-за этого некроманта… Как там его звали?

– Волькан, – подсказал демон.

– Точно, – махнула рукой эльфийка, будто отгоняя муху, – Волькан. Вы же знаете, господин Тонгил, боги не ограничивают свободу воли смертных. Я уверена, Многоликий примет ваш выбор.

– При всем безмерном уважении, которое я питаю к Серой Госпоже, – медленно проговорил Арон, – нет.

Вассара, не отводя от него глаз, провела указательным пальцем по своим губам. Чувственного в этом движении не было ничего. Выглядело это скорее так, будто эльфийка запечатала его отказ.

– Не понимаю, – сказала она задумчиво, – действительно не понимаю. Столь многие мечтают быть слугами Серой Госпожи, но дух их слаб, а сердце наполнено страхом. Негодные жалкие людишки. Вы же бесстрашны, ваша душа черна, ваш Дар силен. Вы могли бы стать воплощением Смерти, как была им я, могли бы изменить весь мир под свой вкус. Могли бы жить вечно. Но нет. Даже от врожденной способности повелевать мертвыми вы отреклись, переплавили ее во власть над Тенями. Почему?

– Из-за врожденного упрямства, – сказал Арон первое, что пришло в голову, надеясь, что жрецы Смерти не заметили шока, в который повергли его слова Вассары.