А что если не только Страж мог иметь своих тайных сторонников? Что если Зальцбург тоже использовал подобных спящих агентов? Что-то всегда сидевшее в нашей ДНК и ждавшее нужного времени или сигнала, что запустить необходимые мутации?

Что бы это могло быть? Длина ДНК? Миа морщила лоб. Какой-то ген? Тогда это должен быть ген, общий для всех пострадавших видов, включая десятки видов животных, прирученных или живущих рядом с человеком. По счастью, за последние двадцать лет их геном был подробно описан.

Миа попросила сотрудницу подготовить соответствующую информацию.

Меньше чем через час лаборантка вернулась со списком на пяти листах.

Миа закрылась в комнате с проектором, где никого обычно не было, и принялась изучать список. Она искала малоизученный ген или ген с неизвестной функцией. Сперва она вычеркнула несовпадающие гены и гены с хорошо известной функцией внутри клетки. Скоро она наткнулась на интересный ген, называвшийся HISR. Он кодировал белок, который ускорял строительство мембраны. Он также присутствовал у животных, указанных Мией. Но главное, что заставило ее сделать стойку наподобие сеттера перед куропаткой, было то, что ген HISR в результате ряда мутаций утратил свою функциональность у семидесяти процентов обозначенных живых существ. То есть активная версия гена присутствовала только у тридцати процентов — ровно столько было поражено Зальцбургом.

Почти прыгая от радости, Миа запросила секвенированный геном всех пациентов Института. Просмотр распечатки подтвердил ее догадку: только носители активной версии HISR имели дополнительную хромосому.

Миа еще размышляла над тем, какие выводы можно сделать из этого открытия, когда появилась запыхавшаяся Янссон.

— Мне сказали, что вы что-то нашли.

– HISR оказался вовсе не бессмысленным атавизмом, унаследованным от дальних предков. Это — строительный ген, спавший в течение бесчисленных эпох, чтобы однажды проснуться и создать хромосому Зальцбурга.

— Из чего? – в голосе Янссон присутствовали одновременно любопытство и скептицизм. — Новые хромосомы и гены не появляются ниоткуда.

— Думаю – из некодирующей ДНК, которую иногда ошибочно называют мусорной.

Чтобы сохранить равновесие, Янссон оперлась рукой о стол.

— Невероятно. Но почему сейчас? Что послужило триггером, запустившим процесс?

– Не знаю, но есть догадка, как узнать, – ответила Миа.

Вашингтон

Координаты GPS привели Кей к Мемориалу ветеранам Корейской войны в Kay в Вест Потомак парке. Мемориал, открытый в 1995 году, представлял собой вытянутую треугольную лужайку, на остром углу которой стоял взвод солдат из нержавеющей стали.

Какое-то время Кей не решалась подойти ближе к Мемориалу и издалека разглядывала силуэты солдат, отчетливо выделявшиеся на темневшем небе. Прогулка через вечерний парк не слишком ее вдохновляла, но обещание невероятного эксклюзива заставляло преодолевать страх. По счастью, в парке еще оставались посетители, была даже семья из четырех человек; один ребенок все время отставал и капризничал.

Бабник обещал, что она все поймет, когда увидит, но она пока что не видела ничего особенного. Тогда она решила обойти площадку кругом. Стальные солдаты стояли в боевой формации, образуя клин. Кей пошла по часовой стрелке, огибая солдата, стоявшего первым, слева. До назначенного срока оставалось десять минут. Она дошла почти до конца строя, когда один из солдат привлек ее внимание: в его экипировке было что-то необычное. В потемках черный мешок на спине солдата не сразу бросался в глаза. Кей перешагнула через декоративную цепь и подошла поближе. Теперь стало видно, что это рюкзак для компьютера. Бинго!