— Минуту, Василий Сергеевич, Цхинвал на проводе, — прервал он разговор и снял трубку.

Голос начальника отдела по миротворческим силам в Южной Осетии подполковника Владимира Гридина был едва слышен. Он тонул в грохоте разрывов и отрывистых командах, далеким эхом звучавших в московском кабинете. Судя по ним, бой с грузинскими коммандос шел вблизи штаба 135-го батальона, располагавшегося в «южном лагере» миротворческих сил.

— Повтори, Владимир Иванович! Плохо слышу! — потребовал Градов, в следующее мгновение привстал в кресле и срывающимся голосом воскликнул: — Что-о?! Бьют по штабу?!

Сбылся его наихудший прогноз — руководство Грузии решилось не только на вероломную агрессию против Южной Осетии, а и, наплевав на все международные нормы, применило силу против российских миротворческих сил, находящихся там по мандату ООН. Доклад Гридина не оставлял в этом сомнений — счет потерь среди миротворцев шел на десятки. Танки грузинской армии, выдвинувшись на позицию прямого выстрела, обрушили шквальный огонь на штаб, учебный корпус и казармы.

— Владимир Иванович?! Владимир Иванович, сколько еще можете продержаться?! Сколько-о? — добивался ответа Градов.

— Что-о?! Ты это… кончай! — Его губы исказила гримаса.

Она тут же отразилась на лицах генералов. Зайченко не сдержался и выругался. Сердюк заиграл желваками на скулах. А в голосе Градова зазвучали стальные нотки.

— Володя, выбрось это из головы! Держитесь! Ты меня слышишь? Держись! Так и передай всем! Россия вас не бросит!

— Что-о?! Не пори горячки! Береги людей. Молодых под пули…

В трубке что-то хряснуло. Градов мотнул головой и, плотнее прижав ее к уху, крикнул:

— Повтори! Не расслышал!

— Правильно! Другое дело! Береги людей, Володя! Держитесь, помощь придет! Докладывать по обстановке дежурному в департамент каждые полчаса! — приказал Градов и, опустив трубку на аппарат, застыл.

В его душе поднялась мутная волна ненависти и испепеляющим огнем расплескалась в глазах. Пальцы сжались в кулаки, а кожа от напряжения побелела на костяшках. В эти мгновения он всем своим существом находился там, в объятом огнем пожарищ Цхинвале, рядом с подчиненными.

— Георгий Александрович, как ситуация? Большие потери? — решился нарушить невыносимо тягостную паузу Зайченко.

— Ситуация? Потери? — машинально повторил Градов.

— А что Тбилиси? — спросил Сердюк.

— Тбилиси?! Негодяи! Как фашисты в сорок первом! — прорвало Градова.

— Там же дети, старики! Сволочи, их мало. — не находил слов Зайченко.

— А все Буш! Негодяй! Вскормил этого пса Саакашвили! — прошелся по президенту США Сердюк.

— Придет время, разберемся и с псами, и с их хозяевами! — заявил Градов и ледяным взглядом прошелся по затвердевшим лицам генералов. На них читался один и тот же ответ: «Они должны за это ответить».

— И ответят! По полной программе! — выразил вслух общее чувство Градов и возвратился к разговору с Аниченко. — Василий Сергеевич, в Южной Осетии война! По Цхинвалу бьют прямой наводкой. Следующая на очереди будет Абхазия! В сложившейся ситуации уничтожение объекта Х для них имеет первостепенное значение. Ищи вторую группу! Не допусти ее прорыва на объект! Ликвидировать любой ценой! Ты понял, Вася, любой!