Не успел он даже определить свое отношение к этой неожиданной метаморфозе, как мир перед глазами вдруг затянуло темной пеленой. Прикквистер подумал, что ранен и теряет сознание, а потом опять стало светло, и вокруг все густо засвистело, застучало, как в плотницкой. Это лучники дали такой залп, что затмили солнце.

«Во, гады!» — то ли испугался, то ли удивился Прикквистер.

В доску, рядом с правой ладонью, вонзилась стрела и какое-то время дрожала, словно в бессильной ярости. Потом что-то ударило по спине, он обернулся и краем глаза увидел яркое оперение, торчащее из рюкзака. Сунул руку за спину, выдернул стрелу, отшвырнул прочь. Кто-то вскрикнул — кажется, Миллер…

— Огонь! Огонь! — орал Андерс.

Прикквистер стрелял. Поворачивал к себе раскаленный, пахнущий гарью казенник, вталкивал очередную гранату и опять нажимал спуск. Человеческое месиво внизу кипело, визжало, хрипело в предсмертных муках. Вобрав в себя огонь и металл, который обрушивался на него сверху, оно в ужасе пятилось прочь, но, уступая напору сзади, повинуясь воле тех, кто еще не знал, с чем имеет дело, не почувствовал на себе страшные когти Железного Змея, оно снова подкатывало к стенам крепости. И снова летели стрелы.

На февральских соревнованиях снайперской лиги Санчес снова взял первое место, что, в общем-то, никого уже не удивило. Для него эти пять февральских дней на Большом стрелковом полигоне в Сан-Диего всегда были своего рода дополнением к отпуску. Соревнования открытые, съезжалось много гражданских, обстановка почти фестивальная: визжащие девчонки, пиво, поддатые майоры и полковники, гульба до утра. Сами стрельбы проходили как бы между прочим (постой здесь, крошка, я сейчас быстренько пробью пару дырок в мишени, а потом займусь тобой), и, почему на каждом подходе он выбивал максимальное количество очков, Санчес сам не знал. Просто выбивал, и все. Это получалось само собой. Несколько раз он участвовал в секретных боевых спецоперациях, отдельно от своего батальона, как «снайпер-соло», великий гуру Санчес Меткий Глаз: Кандагар, Могадишо, третий раз сам не знал, куда его занесло, — пол дня в вертолете, высадили у какого-то проселка в пустыне и забрали через пару часов, когда он свалил трех чернокожих, что проезжали там в пикапе. Все это тоже без особых усилий и без всяких там сомнений, типа справлюсь — не справлюсь. Ну вот. И сейчас он должен был точно так же, играючи, отработать свои цели. Возле шатра, под тремя штандартами — два с красно-белыми крестами, один с медведем, вышитым на треугольном полотнище настолько грубо, что мог одинаково сойти и за собаку и за рядового Крейча, стоящего на карачках, — сгрудилось десятка два парней со стальными ведрами на головах. Конечно, это были не ведра, а шлемы, Санчес прекрасно это понимал… Ну, просто раньше он себе как-то иначе представлял рыцарей. Менее будничными, что ли.

Они все вывалили из шатра, когда началась атака. Надо понимать так, что это был их штаб, генералитет типа. Н-да. На расстоянии около полутора километров от крепостных стен эти типы чувствовали себя в безопасности, двое даже сняли свои шлемы-ведра и спокойно смотрели в камеру, то есть, тьфу, в снайперскую оптику. Хотя на самом деле они наблюдали за ходом боя.