Билл Стелл быстро схватил руку инженера.

– Послушайте! – прошептал он.

Вдали раздавался лай собаки.

– Стоп! – воскликнул Бен Раддл.

Лай стал слышаться отчетливее, к нему примешивалось болезненное взвизгивание; по-видимому, собака была ранена.

Бен Раддл и его товарищ бросились навстречу Стопу; пройдя шагов двести, они встретились с ним.

Собака вернулась одна. Она волочила левую заднюю ногу и, по-видимому, совершенно выбилась из сил.

– Ранена! Ранена – и одна! – восклицал Бен Раддл.

Сердце его учащенно билось. Стелл высказал предположение:

– Может быть, Стоп ранен самим хозяином или Нелуто?..

– Почему же он тогда не остался с Сумми? Сумми оказал бы ему помощь и мог бы возвратиться вместе с ним, – возразил Бен Раддл.

– Во всяком случае, – сказал Билл Стелл, – надо собаку отвести в лагерь и осмотреть там ее рану. Если она легкая, то, быть может, животное в состоянии будет повести нас по следу своего хозяина…

– Да, – ответил инженер, – мы отправимся отрядом в несколько человек, хорошо вооруженных, и притом немедленно, не ожидая наступления дня!

Стелл понес собаку на руках. Через десять минут все они были в лагере.

Собаку внесли в палатку и стали тщательно осматривать рану. Ранение было неопасным и нанесено животному пулей, которая, пробив кожу, проникла в мускулы, но не задела ни одного важного органа.

Стелл удачно извлек пулю.

Бен Раддл взял ее в руки и стал ее внимательно рассматривать.

– Эта пуля выпущена не из ружья Сумми, – сказал он. – Она гораздо больше его пуль и не войдет в дуло охотничьего карабина.

– Вы правы, – подтвердил Билл Стелл.

– На них напали авантюристы, разбойники! – воскликнул инженер. – Они должны были защищаться. Да, теперь всё ясно! Во время нападения Стоп был ранен. Он не остался около своего хозяина потому, что его хозяина захватили… или он погиб вместе с Нелуто… Ах, мой бедный Сумми, мой бедный Сумми!..

Что мог ответить Билл Стелл? Извлеченная из тела Стопа пуля, которая, очевидно, не принадлежала ни Сумми, ни Нелуто, собака, вернувшаяся одна без хозяина, – все это подтверждало предположение Бена Раддла. Можно ли было сомневаться в том, что с охотниками приключилось несчастье? Или Сумми Ским и его товарищ погибли, защищаясь, или они находятся в плену у напавших на них. Как же иначе объяснить, что они до сих пор не возвратились?..

В одиннадцать часов Бен Раддл и Стелл решили ознакомить с положением дел всех своих товарищей. Лагерь был поднят на ноги, и вкратце инженер сообщил, что Сумми Ским и Нелуто отправились на охоту и до сих пор не возвратились.

Жанна Эджертон высказала единодушное решение всех собравшихся.

– Надо отправиться к ним на помощь, – воскликнула она дрожащим голосом, – надо их выручить и выступить, не медля ни одной минуты!

Тотчас же все стали готовиться к выступлению. О запасах продовольствия и обозе не пришлось заботиться, так как каравану не надо было идти далеко от Золотой горы, по крайней мере для первоначальной разведки. Но все вооружились, зарядили ружья, решив защищаться до последней возможности в случае нападения и смело действовать, дабы выручить из плена обоих охотников.