– В таком случае, господин Раддл, ко времени нашего прибытия в Доусон уже минует начало сезона. Если зима будет ранняя, то мы рискуем встретить большие затруднения при переходе страны озер, чтобы выйти к Скагуэю.

– Золотые ваши слова, мой любезный Стелл, – ответил инженер в шутливом тоне, – да такими быть им и надлежит, когда они произносятся у подножия Золотой горы! Но не беспокойтесь. Я буду очень удивлен, если в продолжение восьми дней наш обоз не соберется в путь на Клондайк.

День прошел обычным порядком, наступил вечер; канал продолжали буравить.

К шести часам после полудня ни тот, ни другой охотник не возвратились; на восточной равнине не раздавались сигналы, извещающие об их прибытии. Бен Раддл не тревожился. Сумми Ским имел еще целый час в своем распоряжении. Тем не менее Билл не раз отправлялся по ту сторону канала, рассчитывая увидеть возвращающихся охотников. Но он никого не видел: ни один силуэт не обрисовывался на горизонте.

Спустя час Бен Раддл, который стал уже проявлять нетерпение, дал себе обещание сделать двоюродному брату выговор, но его решение оставалось неисполненным ввиду досадного отсутствия виновного.

Наступило семь часов, а Сумми Ским и Нелуто не возвращались. Дурное расположение духа Бена Раддла сменилось беспокойством. Это беспокойство удвоилось, когда прошел еще час, а отсутствующих все не было.

– Они увлеклись охотой, – повторял инженер. – Этот чудак Ским становится положительно невменяемым, когда перед ним зверь, а в руках ружье… Он идет, идет и идет… У него не хватает рассудка, чтобы вовремя остановиться… Я должен был с самого начала воспротивиться этой охоте.

– Темнота наступит не раньше десяти часов, – сказал Билл Стелл, чтобы несколько успокоить инженера. – Нельзя допустить мысли, чтобы господин Ским мог заблудиться. Золотая гора видна издалека, а в темноте ее пламя служит прекрасным маяком.

Последний довод был вполне справедлив. На какое бы расстояние ни удалились охотники, отсвет вулкана мог служить им сигнальным огнем, обещающим возвращение в лагерь. Но они могли сделаться жертвой какой-нибудь случайности. Быть может, они теперь находятся в таком положении, что не в состоянии возвратиться?..

Прошло еще два часа. Бен Раддл не мог спокойно сидеть на месте, да и Билл приходил в нервное состояние. Солнце скрылось за горизонтом, стало темнеть, и местность лишь слабо освещалась белой полоской, едва видневшейся на западном небосклоне.

Спустя некоторое время Бен Раддл и Стелл, беспокойство которых все возрастало, покинули лагерь, направляясь вдоль подошвы горы. Окинув взором в последний раз равнину, они удостоверились, что она была пустынна и всё в ней было неподвижно. Они внимательно прислушивались к малейшему шуму, но вокруг царила мертвая тишина, а ночь все гуще одевала своим покровом окружающую местность.

– Как вы думаете, господин Раддл, – спросил Стелл, – охота на лосей ведь не представляет опасности? Но не могли ли Ским и Нелуто встретиться с медведями?..

– С медведями или другими хищниками, Билл… Да, я боюсь, что с ними приключилось несчастье.