Мстислав трижды истово перекрестился, крепко поцеловал золотое распятье на груди.

— А Савку?! Савку Сороку... сокольничего моего? Не видали? — с жаркой надеждой в очах вопросил князь. — Бойкий вьюнош, осьмнадцати лет. Мосластый такой... в глазах ровно небо стоит?

— Н-нет, пресветлый, — морща в крупную складку лоб, покачал головой сотник. — Врати не стану... Не видал такого... Да до того ли?..

— Нуть, что ж... — Мстислав хрустнул перстами, долго сидел, понурив голову, выправляя затвердевший мускул щеки, сведённый судорогой. В ушах его снова гудел медью голос родича: «Без стяга-покровителя нельзя! Сие гибель, брат!»

— Ладноть, на всё воля Божья... С этим ясно. — Он шумно выдохнул сдерживаемый в груди воздух. — А князь ростовский, Василько Константинович, этот хоть... с вами? Дружина-то, чай, не мышь? Нуть, пошто камень за пазухой держишь? Бей, что ли!

— Так нечем! — прямо глядя в глаза, ответствовал Градояр. — Вот крест, не пересекались наши пути. Могёть, стороной прошёл как?.. Али в холмах этих проклятых где разминулись... Тут ведь оно!.. За кажным бугром разъезд укроется, в кажной лощине войско схоронить недолго. — Придерживая рукой меч, сотник нетерпеливо поднялся со шкур. — Так шо ж доложить князю?

...И тут, словно вместо ответа, из долины, что находилась за лагерем, донёсся взрывной гул и трясущийся рёв:

— Ррр-а-а-а-ааа-ра-ааа-урр-ра-а-а-ааа!

Всех, кто был в шатре, будто громом хватило. Лица окатила бледность.

— Никак, наши схватились с погаными? — сотник бросился к выходу.

...Выбежали на свет.

Лагерь уже был на ногах и гудел, как осиный рой. Взоры русичей устремились в сторону Днепра. Впереди, где за каменистым гребнем клубились и лопались купола чёрного с кровью дыма, — там был стан киевлян!

— Князь! Поднимай дружину на выручку!

— Видать, татары обошли нас! Наших, должно, выкашивають, стервятники!

И снова вдалеке, из-за бугристого увала, то удаляясь, то накатываясь, долетел гулкий перекатистый рёв:

— Ррр-а-а-ааа-уррр-ра-а-а-ааа!

Внезапно всё смолкло, словно земля поглотила истошный крик.

— Сшиблись!

— Как Бог свят!

— Слыш-шь?! Рубють друг друга!..

— Сеча!!

В напряжённой тишине глас Мстислава был чист и громок:

— Дружина-а-а! Нако-о-онь! Идём на выручку! Пешцы следом! Пе-ре-ка-тами! Раненых и хворых во середь обоза! Трупы облить маслом и сжечь!

...Но тут опять все замерли. Земля задрожала под ногами русичей. Души обложило льдом. Великая Тьма поднималась с востока. Сторожевой цепи курганов, отчётливо видимой прежде, как не бывало. Сплошная непроглядная, рыже-чёрная, в полнеба стена. Взгляд низал лишь ближние ухабы холмов, которые не успела поглотить Тьма. Но и от них, лобастых, уже неслись татарские скопища.

...У стремянного Митьки Бурьяна лопнули нервы; размахивая, как мельница, руками, он вскочил на подводу, ровно подброшенный пружиной.

— Мало-о! Малым-мало нас!.. — Он по-оглашенному, как блажной на паперти, завыл и затряс головой. Давясь слюной, царапая всех изуверским косящим взглядом, рванул на груди исподнюю рубаху: — Догорделись?! Допавлинились?.. А вона, гляньте!.. Супротив Чагониза мы ничтожество! Тикати! Ти-кати... надо!! Вон оно-о! Наше чистилище! А я жить хочу! У мене дети малые! Мать на мени!..