- Все! - облегченно выдохнул Пард, рванул фал спасжилета и одновременно с Бюскермоленом перемахнул через наклонную плоскость борта. Чуть правее ушел в воду Вольво.

Они едва успели отплыть, как «Стремительный» зачерпнул бортом морскую волну и быстро, удивительно быстро погрузился. Отвратительная мощная сила тотчас схватила Парда за пятки и потянула в пугающую черную глубину, но он греб, греб изо всех сил, захлебываясь, отплевываясь и хватая ртом воздух пополам с солеными брызгами, цеплялся за жизнь и солнце, и в конце концов сбросил с ног свинцовую непомерную тяжесть.

Корабли-преследователи сразу же унялись и прекратили пальбу. Стало тихо, но после десятка минут сплошного рева уши забило словно бы ватой, а внутри головы стоял нескончаемый стон и гул.

Рядом из глубины вынырнул Вольво, разинув рот и выпучив глаза. Пард невольно задержал взгляд на великолепных клыках. Наконец вирг закашлялся и отдышался. Чуть в стороне ворочался в воде Бюскермолен, ругаясь самыми черными словами. Чуть дальше вторил ему Роелофсен.

- Тьху! - Вольво запрокинул голову и прохрипел: - Если б не жилет - ни за что не выплыл бы.

Впереди виднелись над волнами головы спутников.

- Поплыли! - сказал Пард. Голос показался чужим из-за ваты в ушах.

И они погребли к виднеющейся в полукилометре косе. Пард оглядывался на Бюскермолена и Роелофсена - гномы плыли неумело и медленно. Пожалуй, эти без спасжилетов вообще не удержались бы на поверхности.

Пард и Вольво не стали отрываться от бедняг-гномов, непривычных к воде. Не по-живому это было бы, бросить их сейчас.

- Держитесь, тангары! - подбодрил их Пард. - Мы с вами!

- Trockne dich, Meer, Himmelsfeuer aus! Trockne aus, Himmelsfeuer, alle Meere in der Welt! Die ublichen Lebendigen brauchen nicht so viel Wasser zugleich! - отплевываясь, ругался Бюскермолен, но греб исправно, хоть и неуклюже. - Ich hasse Wasser!!!

Роелофсен ругался сдержаннее, а плыл совсем медленно. Кажется, он был ранен.

- Помочь тебе, Роел? - Пард подплыл поближе. - Вот, хватайся, видишь, лямка специальная?

Роелофсен без лишних разговоров уцепился за лямку на спасжилете, и Пард потянул его, как заправский буксировщик. В итоге получилось раза в полтора быстрее, чем гном плыл самостоятельно. Они стали помалу нагонять остальных.

Вскоре Пард рассмотрел, что двое гребут не к берегу, а навстречу. Это оказались Инси и Вася-орк.

- Эй, вы что! - сердито крикнул на них Пард. - С ума сошли? К косе, к косе гребите!

- Пард! Ты цел? - спросила Инси как-то непривычно испуганно. - Ответь, ты цел?

- Да цел, цел, - проворчал Пард, успокаиваясь. Тревога Инси приятно тронула его, всколыхнула что-то внутри.

Это очень важно, чувствовать, что ты кому-то нужен. Такой как есть, со всеми причудами и недостатками.

До сих пор ни одна живая душа в мире не спрашивала его так: «Пард ты цел?» И эта отчаянная мольба в глазах, и испуг…

Гонза мог бы спросить, или Дюша. Но это - другое.

Вася-одессит, чувствующий себя в воде ничуть не хуже, чем на суше, пришел на помощь Бюскермолену.

- А хольфингов Иланд тащит, - сообщил он беспечно. - Обоих сразу. Им жилеты велики, плавают, как пузыри в луже, еле руками-ногами до воды достают!