– А если бы я сейчас поднялся и в рыло тебе засветил? – мрачно спросил Цветков.
– Ладно, прекращайте, – миролюбиво сказал Кольцов. – Николай и так натерпелся. Сухарь лучше погрызите, успокойтесь.
Забился в припадке сдавленного хохота Караган, схватился за живот. У Павла тоже подозрительно заклокотало в горле…
Глава 12
Они ушли с тропы, спустились в очередную низину, обошли залежи сушняка. По примерным оценкам, они прошли на восток километра полтора. Насколько большое это урочище? Согласно карте, километра три с востока на запад и чуть больше – с юга на север. Склон, заросший всякой всячиной – местность гуляла волнами, вставали стеной ветвистые деревья.
Новый спуск, переметнулись через тропу, покатый косогор, обросший пушистой травкой… Они залегли ни живы ни мертвы, нагребая на себя листву. Затылок покрывался гусиной кожей.
Повсюду были немцы. Их было очень много! По тропе, которая осталась за спиной, перемещались какие-то призраки – бледные, бестелесные, эфемерные силуэты скользили в прорехах листвы. Немцы остановились, глухо переговариваясь, потянуло прогорклым табачным дымком.
Под косогором в восточном направлении протекала речка – метров десять шириной, изобилующая излучинами и мелкими бухтами. Где она начиналась и куда пропадала, оставалось загадкой. Река петляла по урочищу, стекала по перекатам. Берега были завалены камнями всевозможных размеров и конфигураций. Леса подступали почти вплотную к крутым берегам. Утренний туман опустился на реку. Ползучие завихрения опутывали деревья, витиеватые корни, стелющиеся по откосам, бурую воду. Из завитков тумана возникали ветки деревьев, плывущие по воде, какие-то коряги, обломки стволов. Вода была мутной – слои перемешивались, поднимая на поверхность ил.
Слева просматривался небольшой водопад – вода почти бесшумно переваливала через округлый каменный гребень, стекала по гладким окатышам, скапливалась в чаше между берегами, откуда вытекала по сузившемуся желобу.
Река текла неторопливо, с достоинством – словно кинооператор снимал ленту в замедленном режиме. Все это смотрелось как-то нереально, торжественно. По дальнему берегу сновали неотчетливые силуэты. Их было очень много. В лесу горел костер – поблескивали язычки пламени.
– Командир, несколько десятков солдат, говоришь? – глухо прошептал Караган. – Да их тут легион, целая армия, мать ее… И мы видим только часть… А сколько их всего?
Мурашки ползли по коже. Они лежали, заваленные травой, всматривались в светлеющее пространство.
– Мужики, похоже, наше командование дало крупного маху, прозевало большую группировку, а она ушла из-под самого носа… Видимо, отступали из Хмельников – это крупный поселок на востоке, там были комендатура, штаб крупного соединения, узел связи армейской группы…
Наши на флангах вырвались вперед, а немцы не успевали прорваться, поэтому сделали единственное, что могли, – вошли в урочище и растворились в нем. Нашим в той неразберихе было не до них, рвались на запад. Никто и не понял, что в тылу осталась целая группировка… В этом урочище хоть дивизию можно спрятать, никто не заметит. И выкорчевывать их отсюда бесполезно – в этих чащах уйму народа положишь…