На последнем мини-уроке, шестом по счету, чей-то отец непрерывно терзал свой телефон.

– Простите. Не знаете, почему тут не ловится сигнал? – наконец не выдержал мужчина и с подозрением огляделся – видимо, решил, что стены класса обшиты свинцом.

– С сигналом такое во всей школе, – ответила Линда. – Почему, еще не выяснили. Разбираются.

– А вдруг сыну понадобится мне позвонить? – спросила мама. – Мало ли что. Заболел, стало плохо…

– Хороший вопрос, – кивнула Линда. – Попробуйте задать его директору.

После звонка класс опустел быстро – время уже подошло к половине девятого, а день был будний. Линда решила сначала немного прибраться, а потом пойти на кафедру к Диане.

Она закрыла двери, повернулась к своему столу.

И увидела за передней партой ученика.

Сердце с силой ударило в грудь, Линда испуганно вскрикнула. Секунду назад в классе было пусто. Абсолютно точно. Она лично проводила до двери последнего отца.

За весь вечер в кабинет на заходил ни один ребенок.

А теперь за передней партой сидел школьник и смотрел перед собой, на доску.

Он не шелохнулся, когда Линда вскрикнула, не удивился этому короткому возгласу, не повернул головы в ее сторону. Так и сидел – тихо, неподвижно. Линда вдруг с ужасом разглядела то, чего не заметила сразу: пыльная одежда мальчика была словно из другого века – старомодной даже для времен юности Линдиного дедушки, – а волосы не светлыми, как ей показалось вначале, а белыми, седыми.

С воротника мальчика по паутинке спустился паук, перелез за шиворот, побежал вниз по спине.

Ученик не пошевелился, не издал ни звука.

Просто молча смотрел на доску.

Линда рванула прочь. Распахнула двери и помчала по коридору – не погасив света, не заперев кабинета. Ее бешеный топот услышали Стив и Рей, дружно выскочившие из своих классов посмотреть, что за переполох.

Она летела вперед по наитию, не понимая – куда, зачем? В голове засело одно: беги, спасайся. Однако увидев коллег, Линда замерла.

– У меня в классе!.. – задыхаясь, выпалила она. – Чужак!

Чужак?

Странное слово. Все ж лучше, чем слово «призрак», которое на самом деле вертелось на языке.

Стив и Рей подбежали к ее кабинету, влетели внутрь.

– Эй! Есть тут кто?

Значит, мальчик исчез – если он вообще был. Хотя внутри у нее все по-прежнему кричало – беги, спасайся! – Линда собралась с духом и заглянула в класс. Стив пожал плечами.

– Вроде пусто.

– Он сидел вот там, – она показала.

– Чужак сидел за партой? – недоверчиво протянул Рей.

Как объяснить им то, что она видела? Оцепенелый мальчик, старинная одежда, седые волосы, паук… Линде ни за что не поверят, и она ни за что не сумеет передать тот ужас, который пробудил в ней совершенно неподвижный ученик. Поэтому Линда рассказала коллегам об изгаженной книге.

– Наверное, это он сделал. Парень, которого я видела.

– Чужак.

– Сама не знаю, почему я так его назвала. Простите! Я не пыталась заманить вас к себе в класс, не пыталась разыграть…

Линда заплакала. Не смогла удержаться. Весь ее страх, все отчаяние пролились вдруг несвойственными ей слезами. Она сердито вытирала их с лица, а Стив с Реем неловко топтались рядом.