– Я дам вашему ребенку шанс. Последний. Если он не сдаст президентский экзамен по физподготовке, то вылетит. – Директриса нагнулась ближе. – Причем с последствиями.

В последних словах прозвучала угроза. Услышь Либби такое раньше, она тут же бросилась бы в атаку, а сейчас приняла все молча и порадовалась, что директрисе больше нечего добавить. Либби боялась эту женщину и не хотела ее злить – даже ради Люка.

– А теперь марш из моего кабинета. – Директриса направила на Либби трость. – И не возвращайтесь.

Либби вскочила, пулей пролетела ужасный коридор, нырнула в приемную.

Назойливая коза нагло лыбится? Черт с ней! Бежать, убраться из этого здания, подальше от директрисы, от ее дьявольского полосато-лилового кабинета.

Либби чувствовала себя трусихой, предательницей сына, однако страх и инстинкт самосохранения были сильнее материнской любви. Она изо всех сил помчала к стоянке и по пути едва не сбила с ног старшеклассницу, прижимавшую к груди учебники.

Отдышалась Либби лишь в автомобиле, рванув прочь от школы Тайлера.

Когда Эд вернулся из школы, родителей дома не было. К ужину тоже никто не пришел. Они уже целых два года изводили Эда рассказами о том, как важны семейные трапезы. Мама вечно талдычила – мол, подростки, которые едят с родителями, лучше учатся, реже употребляют наркотики и почти никогда не вступают в банды. А теперь вот предки сами не явились.

«Вдруг они умерли? Вдруг погибли в аварии?»

Эд прогнал непрошеную мысль. С чего он вообще о таком подумал?!

Все из-за работы в библиотеке.

Да. Неудивительно. Миссис Фрателли точно чокнутая. Недавно он увидел, как она слизнула с указательного пальца что-то маленькое и черненькое. Эд ни о чем не спросил, но библиотекарша рассказала сама:

– Люблю выдергивать у себя ресницы и есть их. Солененькие такие.

Его чуть не вырвало.

Ночью Эду приснилось, как он входит в кабинет миссис Фрателли и видит у нее на столе мертвого младенца. Она отрывает ему руки и говорит:

– Люблю выдергивать и есть ручки. Солененькие такие.

Сон получился очень ярким. Наутро у Эда даже мелькнуло сомнение, а не произошло ли все на самом деле.

Библиотекарша имела какую-то странную власть над своими помощниками. Эд совершенно не понимал, в чем тут дело, однако все ребята, работавшие в библиотеке – причем неважно, на каком уроке, – выглядели такими же угрюмыми, как сама миссис Фрателли. Они ходили будто под наркозом. Будто она всех загипнотизировала – всех, кроме Эда.

Поэтому он часто недоумевал, зачем библиотекарша держит его при себе.

И подозревал, что ответа на этот вопрос лучше не знать.

Эд порылся в кухонных шкафчиках, нашел полупустую пачку сырных крекеров, сыпанул несколько квадратных оранжевых печенек в рот. Взял из холодильника банку «Коки» и побрел назад в гостиную. Домашняя работа уже сделана, теперь можно и телик посмотреть. Эд пощелкал пультом, нашел интересный канал.

Уже стемнело. А родители все не возвращались.

Зазвонил телефон. Сердце у Эда подпрыгнуло. Он схватил трубку.

– Алло?

Раздался механический щелчок, затем директорский голос в записи произнес: