Сэр Роберт думал о том, что если в пустыне попадутся бандиты — то будет хоть какое-то веселье, все-таки — стрельба из двухфунтовой пушки с самолета — веселье еще то, можно будет хоть немного встряхнуться. Но бандиты как на грех не попадались…

Аэродром подскока, до которого они добрались еще потемну — представляя собой просто каменную пустыню на краю пустыни песчаной, расчищенную от камней, примитивным способом выровненную и обозначенную кострами из тряпья, местного кустарника, который сгорал быстро и совсем почти без тепла и топлива. Здесь жили около двадцати человек, единственной задачей которых было поддержание готовности и защита импровизированной базы. Увы, меньшим числом персонала — эту задачу было не решить, вот и прозябали двадцать подданных Его Величества на краю обитаемого мира, в такой дыре, что и не выскажешь. Каждый самолет, отправлявшийся сюда — вез им консервированную еду и воду в бочках.

Попрощавшись со всеми, сэр Роберт собрал свои вещи, впрягся — иного слова тут и не подберешь — в свой неподъемный рюкзак. Попрощавшись со всеми — пошел на запад…

Руб эль-Хали — место, где каменные отроги Йеменского нагорья перерастают в бесплодную пустыню, разделяющую центр и юг Аравийского полуострова. Это одно из наиболее опасных мест на земле.

С юга и запада от Руб эль-Хали — находится Йемен и зона племен, федерация княжеств находящаяся под протекторатом Российской Империи. Несмотря на нынешнюю относительную дикость — в Средние века это было одно из благополучнейших мест на земле, достаточно посмотреть на старинные каменные небоскребы в глубине страны, в городе Санаа и на старые портовые сооружения порта Аден, некогда входившего в десятку наиболее загруженных портов мира. Раньше — в нем разгружались все благовония, все дары Востока, отправляемые в Европу, после чего их путь продолжался уже по земле, купеческими караванами. Смола и благовония тогда стоили дорого, потому — в горах завелись и бандиты, специалисты по грабежам и нападениям на караваны. Их называли муртазаки, и они сохранились до сих пор, став одним из самых искусных грабителей и налетчиков на земле. Вопреки общепринятому мнению, они не верят в Мохаммеда, их вера — представляет собой смесь самых разных религий, позаимствованных из рассказов пленных и ограбленных, густо замешанная на племенном традиционализме. Важная часть правил, по которым живут эти люди — правила тхаара, или кровной мести.

С юго-востока — располагается примерно такое же, но менее гористое государство, именуемое Оман[122] и оно находится под протекторатом англичан, смертельных врагов русских. Оман — представляет собой метрополию давно созданного могущественного пиратского государства, первым правителем которого был пират Ахмед Зафари. Тогда это государство — включало в себя побережье и острова Персии, часть современного Йемена, Сомали, Занзибара. Те времена давно прошли, и в руках англичан осталась лишь метрополия, крохотный кусочек Аравийского полуострова. Но с него — вполне можно перейти в наступление и англичане давно мечтают это сделать.